つくばエクスプレスに乗ってきました（３）

　つくばエクスプレスはもともとＪＲ東日本も出資する予定であったが、結局出資しなかった。逆に、つくばエクスプレスの開業によって客を取られることを危惧して、７月にダイヤ改正を行った。その目玉が新型電車Ｅ５３１系の導入と特別快速の設定である。Ｅ５３１系はＥ２３１系の交直流版と言ってもいい車両だが、時速１３０キロが出るようになっている。日中、１時間に１本運転される特別快速にはＥ５３１系が使われるので、それを狙って乗ることにした。

　特別快速は、取手までは日暮里・松戸・柏しか停まらない（取手以遠は各停）ので、速く感じる。もっとも、国鉄時代（７８年１０月）の中電（現在の取手以遠に行く快速電車）は日暮里・松戸・我孫子しか停まらなかった（一部列車のみ北千住と柏に停車）。

　駅数が少ないためか、５５分で土浦に到着。ただ、５分ほどで、１８分遅れで上野を発車した特急が入ってきたところを見ると、スピードはむちゃくちゃ速い、というわけでもない。土浦からは数少ないＥ５０１系の快速に乗る。ロングシートでトイレがないため、土浦以南に限定運用されている。

　このまま上野に戻るのも面白くないため、取手で関東鉄道に乗り換える。大都市近郊では珍しい非電化の私鉄である。２両運転とはいえ、日中でも１５分間隔で運転されるなど、乗客が多いので、普通なら電化したいところだが、近く（茨城県八郷町、石岡の近く）に柿岡地磁気観測所があるため、直流電化ができないのだ。常磐線やつくばエクスプレスに交流区間があるのも、同じ理由である。

　関東鉄道の気動車はワンマンカーだが、水海道あたりまでは駅員が各駅にいるのだろうか、運転席後ろに料金箱はない。線路の上には架線がなく、しかも複線なので、開放感が感じられる。ふと「かぶりつき」をしたくなる。

　つくばエクスプレスとの乗換駅である守谷で降りた。つくばエクスプレス開業に合わせて駅前が整備され、綺麗になっている。もともと関東鉄道の守谷駅は昔からあったのだが、新しくできた駅のような感じがする。駅前の広場では、開業記念のイベントをやっていた。そのイベント帰りの人なのだろうか、つくばエクスプレスの区間快速はとても混んでいた。