北宇智、最後のスイッチバック（２）

　橋本から乗った電車は、１０５系の２両編成。いつの間にか、トイレがついている。もちろん、ワンマン列車なので、無人駅では前の車両しかドアは開かない（１１７系のように３両以上のものは、ワンマン列車でも全ての扉が開く）。暖房が効いていて、結構暑い。お尻が焼けてくる。

　五条の次が、今回のメインの駅、北宇智だ。北宇智は坂の途中に駅がある。それほどきつくない坂のように思えるが、蒸気機関車の時代はこれでも急坂だったのだろう。電車は、本線から外れたところでいったん停まってから、バックで駅に入る。駅が本線上にはないので、このようにしないと駅に入ることができないのだ。バックで駅に入るときは、運転士はわざわざ後の運転室に行かないといけない。スイッチバックが廃止されると、当然、このような時間のロスも解消できる。

　北宇智は小さい駅なのだが、なぜか駅員がいて、電車も全ての扉が開く。運転士をスイッチバックの運転に専念させるためなのか、スイッチバック廃止のために特別に駅員を置いているだけなのか？　ふと本線を見ると、一部分だけバラストが新しくなっているところがある。もしかすると、あのあたりが新しい駅になるのかもしれない。

　次の駅が、近鉄吉野線と接続している吉野口。ＪＲ、近鉄ともに上下列車が同時に来る。接続は非常にいい。しかし、次の急行に乗っても近鉄名古屋駅に着くのは同じ時間なので、1本落とすことにする。

　吉野口は、奈良県唯一の駅弁発売駅。名物の「柿の葉寿し」を買おうかと思ったが、残念ながら売り切れであった。