長野電鉄、新旧特急電車の旅（４）

　湯田中駅では先頭も後も、「撮影大会」が続いている。人気者であるということは、列車にとっても幸せなものだ。

　手にしている切符（「日帰り『楓の湯』クーポン」）は、駅裏の温泉「楓の湯」に入らないと、通常の運賃との差額（７６０円）が帰りの乗車時に請求される。入り忘れるといけないので、先に温泉に入ることにした。駅を出て裏手に回ると温泉だが、途中、踏切の跡を通る。これが昨年８月まであったスイッチバックの跡。急坂を登りきってすぐのところに湯田中駅はあるのだが、スイッチバックを解消するまで湯田中駅は２番線まであった（現在はポイントを廃止したので、１番線しかない）。水平になってからポイントを置き、その先にホームを置くことができればよいのだが、道路があるためホームを奥に置くことができない。そこで、３両編成の電車は、いったん湯田中駅を通り過ぎて踏み切りを越え前のほうまで進み（現在は駐車場として使っている）、そこからバックしてホームに進入したのだ。

　今後の行程を考えると、ここでお昼にしたいが、湯田中の駅前は寂しい。バスとタクシーの乗り場があるのみで、食堂は１軒、土産物屋は見当たらない。周りを歩いたが、開いている店はあまりない。必然的に食べるところが決まってくる。（続く）