フリーゲージトレインの効果、たったの５分

　並行在来線で多いにもめ、ようやく今年４月になって着工された長崎新幹線。新規着工区間の武雄温泉－諫早間は狭軌の線路を敷く、スーパー特急方式（最高速度時速２００キロ）でつくります。そして、博多－新鳥栖間は九州新幹線（２０１１年開業予定）に乗り入れます。九州新幹線は標準軌なので、長崎新幹線を走る車両は、標準軌も狭軌も走ることができるフリーゲージトレインとなります。長崎新幹線開業により、博多－長崎間は今より２６分短い、１時間１９分で結ぶ予定です（注）。

　しかし、フリーゲージトレインは１０年以上も前から実験を繰り返しているのですが、車体の重さや価格など解決すべき課題が多く、現状では実用化には至っていません。しかも、長崎新幹線の場合、新幹線に乗り入れる区間が博多－新鳥栖間と短いこともあり、フリーゲージトレインの時間短縮効果は５分しかありません（スーパー特急だけならば、博多－長崎間は１時間２４分です）。長崎新幹線に限って言えば、フリーゲージトレインでなければならない理由はありません。

　ただ、フリーゲージトレインが無意味かといえばそうではありません。新幹線と在来線の軌間が異なる現状では、両者の直通は出来ません。東京からの利便性のみ考えている北陸新幹線のように、整備新幹線には中途半端なところがあります。また、整備新幹線をつくるような大きな需要はないのですが、東京や大阪からの直通特急が欲しいところもあります。幹線特急は鉄道の特性を活かすことのできる分野であるだけに、フリーゲージトレインの研究は進めておきたいところです。

（注）　長崎新幹線の所要時間短縮効果は、停車駅の削減によるところもあります。私の試算では、博多－長崎間の所要時間は１時間３０分と考えています（途中６駅停車の「速達便」、博多－新鳥栖間は在来線）。
（参考；朝日新聞７月１０日朝刊　１４版）