ついに「ムーンライトながら」も廃止か？

　東京と大垣を結ぶ、人気の夜行快速「ムーンライトながら」。ＪＲ東日本とＪＲ東海は、来年春にこの列車を臨時列車化することを検討しています。

　「ムーンライトながら」は、「青春１８きっぷ」が使える時期は混むものの、オフシーズンはかなり空いていると聞いています。勤めていると週末しか「ムーンライトながら」は使えず、がら空きの「ムーンライトながら」は体験したことがありませんが、現状ではそのようになっているようです。

　もちろん、夜行列車の需要が減ったわけではありません。いくら新幹線が速くても、根強い需要があります。「ムーンライトながら」の利用者は、格安の「ツアーバス」をはじめとする夜行バスに流れていっているのでしょう。既存のバス会社の夜行バスと違い、制約の少ない「ツアーバス」の安さにはかないません。一度も乗ったことはありませんが、「ツアーバス」の安さは「青春１８きっぷ」が一年中使えるようなものですから。

　ＪＲは、お盆や正月などの混雑期には臨時列車（今の「ムーンライトながら９１・９２号」か？）を運行することにしています。しかし、臨時列車になったら、さらに利用者が減るのは、いつものこと。最初は運転本数が多くても、いつの間にかフェードアウトしてしまいます。

　需要に応じて台数を増減させる夜行バスと比べて、「ムーンライトながら」は一年中９両で運転し、柔軟さに欠けています。現在の運用は、早朝深夜の東京－静岡間列車と兼用しているため、オフシーズンでも「ムーンライトながら」を３両や６両で走らせることができないのです。そのあたりは改善して、柔軟にできるようにしたほうがいいでしょう。

　東海道線の場合は、貨物列車がたくさん走っていますから、「ムーンライトながら」を廃止したからといって、その時間を保守に充てることはできません。せいぜいできるのは、静岡駅などの深夜の停車をなくし、深夜でも駅員の起きている駅を減らすことぐらいです。ダイヤも昨年春に下りの東京発を約３０分繰り上げ、上りの東京着を約２０分遅らせ、利用しにくくなりました。改善の余地はあります。

　「ムーンライトながら」を廃止すれば、新幹線に乗ってくれるわけではありません。スピードを求める客は、最初から新幹線に乗ります。これまで「ムーンライトながら」を使っていた人は、「ツアーバス」あたりに流れ、鉄道を選択肢から外すことになるでしょう。
（参考：ａｓａｈｉ．ｃｏｍ　http://www.asahi.com/national/update/0831/TKY200808310139.html）