吉備線もＬＲＴに転換か？

　様々な路線が集中する岡山駅。山陽新幹線から山陰（米子・松江・出雲方面）や四国方面への重要な乗換駅です。

　ここ岡山駅から、吉備線というローカル線が出ています。備中高松を通り、総社にいたる約２０キロの路線で、ディーゼルカーが日中は１時間に１本の割合で運転されています（備中高松まではほぼ１時間に２本の運転）。ＪＲのローカル線としてはそれなりの数字ですが、「便利」とは言いにくいです。そこで岡山市は、吉備線をＬＲＴ化することを目指して、ＪＲ西日本と協議をはじめることになりました。その費用２４００万円は新年度の一般会計予算案に計上しています。この２４００万円で、ＪＲとの適切な役割分担や運転コスト、採算性を調査、協議します。

　もともと吉備線は、（ＬＲＴ化された）富山港線と同様、ＪＲ西日本が維持管理費の安い路面電車への転換を検討していた路線でした。岡山市は検討を重ね、ようやくＪＲ西日本と協議をはじめる段階に至ったのです。

　ＪＲの安い運賃では、大都市近郊みたいに利用者が多いか、（特急料金が高いために客単価も上がる）特急がたくさん走っている路線ぐらいしか採算が取れません。吉備線のように、それなりの都市から出ているローカル線では、ある程度の需要があっても採算がとれず、消極的な経営になってしまいます。ほとんど客が乗らないローカル線なら廃止してしまってバスに転換すればいいのですが、そういう訳にはいきません。しかし、中都市近郊の路線は、磨けばそれなりに利用される可能性が高いです。１時間に１本あるかないかという本数では、使いたくても使えません。こういう路線は結構多いのです。

　富山港線から転換した富山ライトレールはいいお手本。かつては１時間に１本あるかないかという本数でしたが、今では１５分間隔になり使いやすくなりました。ＪＲにこだわっても何の進歩もありません。株主を気にして収支を第一に考えなければならない組織から、それなりの収支があればいいという組織に変わることにより（足らない分は税金で補填する）、利便性の向上を図ることができます。

　吉備線の改善につながるＬＲＴ化を進めるとともに、このような動きがほかの線にも広がってもらいたいですね。
（参考：ＹＯＭＩＵＲＩ　ＯＮＬＩＮＥ　http://www.yomiuri.co.jp/tabi/domestic/railway/20100306-OYT8T00578.htm）