会津鉄道キハ８５００系引退

　名古屋から高山へは、ＪＲだけで行くよりも、名鉄で新鵜沼まで行ったほうが距離は短いです。そのため、名鉄は専用の車両を用意して高山線への直通列車を走らせてきました。戦後高山線への直通列車が復活したのは、１９６５年のことです。キハ８０００系によって準急列車として走らせたのですが、のちに特急にまで格上げされました。また、一時は高山線を走破し、富山地方鉄道の立山まで運転されたこともあります。

　しかし、国鉄がＪＲになり、高山線の特急「ひだ」が新型車両のキハ８５系に代わると、キハ８０００系はサービスレベルの低いものになってしまいました。そこで、１９９１年にキハ８５００系が登場しました。キハ８５００系は、ＪＲ東海のキハ８５系に性能を合わせ、併結することもできました。

　ところが東海北陸道が北へ伸び、高山市の隣の清見村（現在はここも高山市）まで延長されたため、ＪＲに頼らなくても高山へのアクセス手段が得られることになりました。そこで、高山直通の使命を高速バスに譲って、キハ８５００系の特急「北アルプス」は２００１年９月で廃止されました。ただ、車両は１０年しか使われていないため、会津鉄道に売却されました。

　会津鉄道はこの車両を「ＡＩＺＵマウントエクスプレス」と名付け、東武からの直通急行に連絡する快速列車として使うことにしました。２００５年に急行が廃止されると逆に東武鬼怒川温泉まで乗り入れ、東武・野岩鉄道・会津鉄道・ＪＲ東日本の４社を直通する列車となりました。鬼怒川温泉では「きぬ」などの東武の特急と連絡し、たった１回の乗り換えで会津まで行くことができるのです。

　説明が長くなりましたが、このキハ８５００系、会津鉄道のホームページには今のところ記述がありませんが、どうやら４月で引退するようです。名鉄時代を含めてわずか２０年。早すぎる引退です。

　キハ８５００系は名鉄では特急として使われた車両。接客設備は優れていますが、第三セクターの私鉄には使い勝手の悪いものだったのでしょう。ローカル列車としては、１両でワンマン運転できる車両のほうが使いやすいです。東武に乗り入れ、浅草まで行けばこの設備も有効活用できたでしょうが、５両では少なすぎます。東京（浅草）から日光・鬼怒川温泉方面への特急としては使えません。

　おそらく、いろいろな意味で特殊な車両であることが寿命を縮めたのでしょう。

（追記）
　キハ８５００系は５月３０日に引退します。当日は後継車両となるＡＴ７００系との新旧交代セレモニーが会津田島駅で行われます。
（参考：「鉄道ファン」２０１０年４月号　交友社、会津鉄道ホームページ　http://www.aizutetsudo.jp/info/?p=376）