九州新幹線直通便、２０１２年春にも大幅増便

　３月１２日にいよいよ全線開通し、山陽新幹線との直通運転を行う九州新幹線。しかし、新大阪直通の「みずほ」「さくら」は１５往復しかありません。

　その原因は、ＪＲ西日本のＮ７００系７０００番台が足らないこと。当初予定の１９編成になるのは来年春のことで、３月の全線開業の時点では９編成しかありません（ＪＲ九州は開業時までに必要な１０編成をそろえます）。そのためやむなく、直通の「みずほ」「さくら」の数を抑えているのです。

　ＪＲ西日本とＪＲ九州は、車両がそろった来年春の段階で、ダイヤ改正を考えています。ここで直通の「みずほ」「さくら」を増やすようです。航空機との競争を有利にするため、新大阪－鹿児島中央間最速３時間４５分の「みずほ」を中心に増やすという見かたもあるようです。つまり、「みずほ」と「さくら」が１時間に１本ずつ、鹿児島中央まで走るダイヤになるということです。「みずほ」が増えると考えられるのは、直通「さくら」が必ず停まる福山や川内に停まったとしても、４時間以内で新大阪と鹿児島中央を結ぶことができるからです。「さくら」では遅いのです。３月の時点では車両不足のため暫定的に走ることになる「ひかりレールスター」は、博多で熊本以南各駅停車の「さくら」と接続します。これが２本目の直通便となるのです。熊本以南が各駅となることから、鹿児島中央までは４時間３０分程度かかりますが、熊本までなら十分速いです。この熊本以南各駅停車の「さくら」は、原則として久留米を通過しますが、「みずほ」増発の救済策として停車する可能性は十分にあります。

　直通「さくら」は九州新幹線沿線に配慮して、すべての駅で３本以上は停まりますが、これも来年春の時点で見直されます。新鳥栖、久留米、熊本以南の各駅はいいでしょうが、危ないのは筑後船小屋、新大牟田、新玉名の３駅。実績づくりが求められます。ある意味当然のことでしょう。
（参考：ａｓａｈｉ．ｃｏｍ　http://www.asahi.com/kansai/travel/news/OSK201101020016.html、ＪＲ九州ホームページ　http://kyushushinkansen.com/cms/wp-content/uploads/2010/12/jikokuhyo.pdf）