「（在来線は）新幹線よりはるかに大切な生命線」とは言うけれど

　今日の題材は７日の朝日新聞社説。最初は九州新幹線の全線開通で新大阪－鹿児島中央間が最速３時間４５分で結ばれたという明るい話題で始まります。しかし、この社説のテーマは厳しい経営が続く並行在来線。２００４年の九州新幹線新八代以南の開業により誕生した肥薩おれんじ鉄道は、赤字続きです。

　ただ、社説では在来線は通勤や通学の足となっているため、新幹線よりはるかに大切な生命線であると言っています。しかし、鉄道としては利用者が少なく、維持するのがやっとというのが現状です。ローカル輸送の少なさは新幹線が開業する前からあったはずなのですが、そのときは特急輸送でお化粧されていましたので、問題にならなかっただけです。新幹線開業により、ローカル輸送の現状が明らかになっただけです。並行在来線はむしろ貨物の輸送のほうが盛んです（ただ、貨物が少なければトラックに代行させるという手はありますが）。廃止にさせるわけにもいかず、難しい問題です。

　社説では富山のＬＲＴを例に挙げて、在来線の活性化策を出しています。しかし、富山ライトレールは、富山市内を走る路線のためそれなりの需要があったにもかかわらず、ＪＲの枠内にあったため積極策がとれずにいた路線なのです。こういうところなら、ＪＲから外れることによりそれほど採算性を追求せずにせみ、住民の利便性を考えた方策を採ることができます。「安かろう、悪かろう」路線からの脱却です。大都市圏で特急が走らない、しかも人口がそれなりにある路線に、広がってほしい動きです。

　ローカル線で難しいのは、採算性の問題。ローカル線の中には、バスで十分代替できるところがたくさんあります。そのような話にならないローカル線でも、ＪＲになっていれば、大都市圏や新幹線の黒字で補てんされるため、廃止にならない限り問題にはなりません。もっとも、ローカル線の利用者以外にとっては、将来の見込みのないローカル線を維持するためにお金をつぎ込むのは、何のメリットもない話ですが。そんなお金があるなら、幹線に投資するほうがはるかに有用です。結局は、地元自治体が負担しないと何も解決しないでしょう。
（参考：６月７日朝日新聞朝刊　中部１４版）