九州新幹線とそのライバルたち（３）

　熊本市内の足は路面電車。路面電車は線路上しか走らないので、不慣れな人にもわかりやすい。路面電車の熊本駅前停留所は改良され、駅側に寄せられるとともに、大きな屋根がついた。（風が吹かない限り）雨に濡れずにＪＲの駅から路面電車に乗ることができるのだ。熊本駅前から南は、路面電車の軌道が西側に寄せられ、芝生が植えられている。せっかくだから、２駅歩いて南端の田崎橋から乗る。

　田崎橋を出たときはガラガラだったが、熊本駅前で座席が埋まり、立客も出るようになった。辛島町でＡ系統からＢ系統に乗り換え。「ＴＯ熊カード」の場合、料金箱のカードリーダーにそのまま通せば、運賃は１回分の１５０円で済む（ただし、乗り換えは２０分以内）。反対側のホームに行き、Ｂ系統の上熊本駅前行きを待つ。やってきた電車は、何と低床電車。最新型でラッキーだ。

　上熊本からは熊本電鉄。ロータリーを隔てたところに熊本電鉄の駅がある。とは言っても１面１線の小さな駅。電車も朝から晩まできれいな３０分間隔。朝夕のラッシュとも無縁だ。

　やがてやってきたのは「青ガエル」。かつて東急で活躍した車両だ。１両で走るため、上熊本側に運転席を取り付けている。もともと運転席のあった北熊本側と比べると、その違いは明らかだ。貫通路もそのまま残っているから。「青ガエル」には冷房がない。５０年以上前の電車だから当たり前と言えば当たり前だが、今となっては貴重な非冷房車。扇風機が忙しく回っている。１０分ほどで終点の北熊本に到着。藤崎宮前、御代志のいずれも乗り換えとなる。「青ガエル」はそのまま上熊本に折り返すと思ったら、御役御免のようで、ほかの車両に交代。何と出てきたのは、元南海の「ズームカー」。増結用の２両編成のタイプだ。

　御代志でそのまま折り返すのも面白くないので、ほかの方法を考える。御代志は１面１線の駅だが、電車を降りると向かい側がバス停になっているのだ。１本のホームを電車とバスが使いあっている。ふとバス停の時刻表を見ると、１２：３４発の便がある。電車の出発より７分早い。そうこうしているうちにバスが来た。運転士に訪ねたところ、交通センターまで渋滞がなければ４０分、運賃は４００円もかからない。スピードが電車と互角で安いのなら一度試してみよう。バスの客となる。御代志に着くころにはガラガラとなっていた電車と違い、こちらは席が埋まりつつある。昼間なので渋滞もなく、４０分足らずで通町筋に到着（これでも所定のダイヤより５分ほど遅れているのだが）。３８０円だった。

　でも、そんな状況では、渋滞するであろう朝はともかく、昼間の鉄道の存在意義は薄い。バスに比べて遅くて高いのだ。熊本側のターミナルが中途半端なところにあるため（熊本側のターミナル、藤崎宮前はパチンコ屋のあるビルに間借りしているような駅）、どうしても中心部に行くバスに比べて不利な立場にある。熊本電鉄自体もそのことを認識しているのか、２００４年に中心部へＬＲＴ方式での乗り入れを求めていた（それができないのなら、鉄道自体を廃止）。この話はどうなったのであろうか？

　お昼は熊本ならではの馬肉。通町筋のバス停で降り、アーケードから外れた細い筋に予約していた「菅乃屋」がある。店に入ったが、５分ほど待たされる。１３時を過ぎていたので、特に予約しなくてもさほど待たずに入ることができたようだが、「安心料」みたいなものだろう。頼んだのは、２５００円の「石焼ランチ」。馬刺しと馬肉の石焼がメインの料理だ。これからもまだ動き回るので、アルコールは頼まない。１時間ほどかけて、じっくり馬肉を楽しむ。

　おいしいものを食べた後はちょっと運動。熊本城に行く。天守閣には１０年以上前に行ったことがあるので、今回の狙いは２００８年に復元された本丸御殿（大広間）。本丸御殿は大名の政治・生活の場であり、金に彩られた豪華な障壁画に驚かされる。（続く）
（参考：熊本電鉄の市電への乗り入れ、およびＬＲＴ化計画の実現可能性　http://www.jsce.or.jp/library/open/proc/maglist2/00039/200506_no31/pdf/159.pdf）