九州新幹線とそのライバルたち（１）

　行きに乗ったのは高速バス。名古屋と福岡を結ぶ「どんたく号」。名鉄バスと西鉄が共同で運行する。発売開始となる乗車１か月前（７月１１日）に名鉄バスに電話したが、なかなか繋がらない。ようやく昼に繋がったと思ったら、売り切れ。当日の担当は西鉄のようなので、ダメもとで西鉄に電話したら、なぜか予約できた。

　１か月後の８月１１日、栄バスターミナルから「どんたく号」に乗る。定刻から若干遅れて発車するが、バスターミナルを出たところで停まる。乗り遅れた客を待つためだ。結局、乗り遅れた客はキャンセルし、１５分遅れで出発。

　通常、「どんたく号」は東名阪、新名神経由で走るのだが、お盆のためか夜になっても渋滞している。鈴鹿を先頭に１４キロらしい。よって、この「どんたく号」は小牧インターチェンジから名神に入り、休憩箇所も養老サービスエリアに変わる。

　本来なら６時ぐらいに朝の休憩場所、壇ノ浦パーキングエリアに着くはずだが、まだ中国道を走っている。どうやら渋滞で遅れているようだ。アナウンスによれば、山陽道の姫路付近で渋滞があったため、中国道、岡山道を迂回した、とのこと。渋滞や事故に対応するため、考えられる迂回経路の免許をとっているようだ。お盆のため、パーキングエリアも混雑して入ることができない。結局、朝の休憩は、降車停留所のひとつである、西鉄の砂津バスセンターになった。バスの営業所にいったん停まる。売店で朝食のパンを買おうと思ったが、ほとんどなく、新聞だけを買う。

　「どんたく号」は、再び高速道路に戻る。北九州高速道路（引野口に寄るために、いったん高速道路を降りたが）、九州道、福岡高速道路を通る。「どんたく号」は停まらないが、高速道路上にはいくつかのバス停がある。小倉と天神とを結ぶ便が停まるようで、バスを待っているサラリーマンらしき人を見掛ける。北九州市内はこまめに停まるが、九州道はノンストップと思っていただけに意外だ。「どんたく号」はやがて、博多バスターミナルに１時間ほど遅れて到着した。（続く）