九州新幹線とそのライバルたち（４）

　九州新幹線の強力なライバルは高速バス。福岡と熊本を結ぶ「ひのくに号」だ。時間はかかるものの、低価格と、市内にきめ細かく停まる便利さを武器に人気を集めている。新幹線開業後、むしろ利用者を増やしたぐらいだ。何しろ本数がすごい。１時間に１本の福岡空港行きを含めると、日中でも１時間に５～６本のバスが出ている。スーパーノンストップが３本（２本の時間帯もあり）、それ以外の福岡行きが２本だ。ただ、スーパーノンストップと言えども熊本市内ではこまめに停まる。インフレも甚しい（？）。　こんなにもバスがたくさん出ているので、原則として予約は受け付けず、先着順に乗る仕組みになっている。

　「ひのくに号」は西鉄と九州産交の共同運行。次の１５：５０発は九州産交便なので「ＴＯ熊カード」を使うことができる。７年前に買って使えないままになっていたカードを使ういい機会だ。

　１５：５０発のスーパーノンストップは、熊本市内で何か所かに停まり客を乗せたのち、（少々遠回りにも思えるが）益城熊本空港インターから九州道に入る。ここまで３０分以上かかる（九州道に入る時点で、１０分程度遅れている）。九州道にも２か所停車する（熊本市内だが、乗降とも可能）。そのうちのひとつ、武蔵ヶ丘で８人ほど乗る。降りる人はいない。熊本交通センターに次ぐ多さだ。ここから天神へは、渋滞さえなければ１時間２０分程度。熊本交通センターに行くだけでも３０分以上かかるから、熊本駅に行って新幹線に乗るより、明らかに速いだろう。通勤や通学でも使えそうだ。

　バスは４列シートだがトイレはあるので、途中休憩はない。太宰府インターから福岡高速道路に入り、天神で２／３ほどの客を降ろしたのち、２０分ほど遅れて終点の博多バスターミナルに到着。大した渋滞はなかったのに２０分も遅れるということは、よほどタイトなダイヤを組んでいるのだろうか？（続く）