九州新幹線とそのライバルたち（５）

　ＪＲ九州の発足以来、新幹線や観光列車などのデザインを手掛けてきた水戸岡鋭治氏。その水戸岡氏のデザインの世界を見ることができるのが、２４日までＪＲ博多シティ９階のＪＲ九州ホールで開催している、「水戸岡鋭治の大鉄道時代展」。入場料は１０００円だが、朝に「みどりの窓口」で引換券を買ったので、８００円で済む。

　会場に入ると、そこには水戸岡氏が手掛けた作品がいっぱい。ＪＲ九州に限らず、様々なものが置いてある。最近では「指宿のたまて箱」「あそぼーい！」を手掛けた水戸岡氏の次の仕事は、豪華客車列車。どのようなものになるのだろうか？

　ふと入口のほうを見ると、サインをしている人がいる。サインを待つ人の列ができている。何とサインをしている人は、水戸岡氏御本人なのだ。もっとも、水戸岡氏の本を買わなかったので、サインをお願いすることはしなかったが。

　少し前後するが、「水戸岡鋭治の大鉄道時代展」を見る前に、ＪＲ博多シティの屋上に登った。屋上には、「鉄道神社」があり、九州各地の物産を売っている参道もある。日中は子供用のミニ列車もある。

　新幹線が開業すると、在来線の特急は原則として廃止される。九州新幹線も例外ではなく、朝晩の３．５往復しか特急は走らない。

　博多を１９：３６に出る、「有明３号」に乗る。４両編成の７８３系を２本つなぎ、８両編成としている。１号車と５号車の前半分がグリーン車、１号車の後半分は指定席、残りは全て自由席だ。しかし、座席はガラガラ。混んでいたら弁当を食べるのも少し遠慮しないといけないが、その心配は全くしなくてよい。お盆のため利用者が少ないとも思ったが、車掌の話によればそうでもないようだ。九州は実質的な特急料金が安く、気軽に特急を利用する人が多いと思っていただけに意外だ。朝の利用率にもよるが、朝が悪ければ、次のダイヤ改正で見直されることだろう。

　もともと乗っている人が少ないので、新幹線に見放された羽犬塚、瀬高でも降りる人は少ない。特急料金の都合もあり、大牟田で後続の普通に乗り換える。終点の長洲まで乗っても同じ普通になり、しかも距離の都合で特急料金が上がるからだ。大牟田も新幹線に見放された駅だが、こちらはそれなりに降りる人がいた。

　４分ほどで後続の熊本行きが来た。８１７系２両編成のワンマンである。しかし、この電車は意外とよく乗っている（ただ、２人掛けの転換クロスシートは、１人で座っているところもあるが）。座席はほぼ埋まり、立っている人もちらほら。さて、このワンマン電車、無人駅でも全てのドアが開く。車掌がいないので、集札はできない（運転士が集札するなら、一番前のドアから降りさせるはずだ）。無人駅同士の利用は少ないので、割り切っているのだろうか？

　今夜の宿は、明日のことを考えて、熊本交通センター近くのホテル。路面電車に乗って行く。運賃は「ＴＯ熊カード」で払ったが、４０円だけ余る。次に熊本に行くときにはＩＣカード化され、使えない可能性が高いが、仕方がない。「ＴＯ熊カード」はプレミアムがついているので、損はしていない。記念に残しておこう。（続く）