長崎新幹線、フル規格に変更か？

　今のところ、武雄温泉－諫早間を狭軌（スーパー特急）で建設予定の長崎新幹線。ところが、諫早－長崎間の新規着工が決まれば、建設中の武雄温泉－諫早間もフル規格にすることを考えています。諫早－長崎間をスーパー特急で建設しても距離が短く、在来線もすでに高速走行できるようになっているのでほとんど所要時間が短縮しないためです（時速１６０キロ運転なら５分程度の短縮か？）。時速２６０キロを出すフル規格でないと短縮効果は生まれてこないのです。

　長崎新幹線諫早－長崎間の新規着工が決まったとしても、開業は１５年後。これに対して、現在建設中の武雄温泉－諫早間は２０１８年に開通する予定とされています。しかし、一気に武雄温泉－長崎間を開通させるかもしれないとも考えられます。

　その理由はこうです。武雄温泉－諫早間のみを狭軌で先行開業したら、諫早－長崎間が開業したときに狭軌から標準軌にするという、手直しの工事が要ります。山形新幹線や秋田新幹線のときと同様、列車の運行を止めて工事をしないといけません。かといって、武雄温泉－諫早間のみを標準軌にすると、武雄温泉と諫早で軌道変換の時間がかかり、時速２６０キロで走った効果を食いつぶしてしまうのです（スーパー特急が時速２００キロ運転なら、スーパー特急のほうが速い）。スーパー特急を時速１６０キロ運転とした場合、狭軌でも標準軌でも博多－長崎間に１時間３５分ほどかかると推測されます。もちろん、武雄温泉－諫早間を標準軌にすると、フリーゲージトレインが走り、博多－新鳥栖間は九州新幹線に乗り入れることができますが、それを加味しても効果は薄いです。博多－新鳥栖間は九州新幹線に乗り入れたとしても、５分しか速くならないですから。

　これに対して武雄温泉－長崎間がフル規格が完成したなら、たとえ武雄温泉で軌道変換の手間をかけても、武雄温泉以西を時速２６０キロで走ったほうが速いです。当然フリーゲージトレインが使われるので、博多－新鳥栖間は九州新幹線に乗り入れ、博多－長崎間が１時間１５分ぐらいになると推測されます。現状より３０分の短縮になり、つくる価値が出てきます。

　また、一気に武雄温泉－長崎間をフル規格で開通させた場合、別のメリットが出てきます。フリーゲージトレインの開発期間に余裕が出てくるのです。一時の危機的な状況を脱し、課題であったカーブの走行性能が解決に向かいつつあるとはいえ、まだフリーゲージトレインは確立された技術であるとはいえません。時間的な余裕が出ることは、開発サイドにとってはありがたいことです。
（参考：西日本新聞ホームページ　http://www.nishinippon.co.jp/nnp/item/276668）