宇高航路の国道フェリー、１０月１８日から１年間、運航休止へ

　２０１０年２月の撤退表明（後に撤回）以来、混迷している宇高航路（宇野－高松間）。宇高航路には、国道フェリーと四国フェリーの２社が運行しています。ところが、このうちの１社、国道フェリーが宇高航路を１０月１８日から１年間休止することを決め、四国運輸局に休止届を提出しました。１７日の高松１４：３０発、宇野１６：３０発が最終便となります。

　国道フェリーは前身の宇高国道フェリー時代の１９６１年に、宇高航路の運航を開始しました。１９８８年の瀬戸大橋開通後も、２４時間運航を続け、１日５０往復していました。

　これがおかしくなったのは、２００８年９月から始まった高速道路料金割引。景気低迷のためトラックの利用も減りました。減便傾向は続き、今年６月からはついに深夜便も廃止（しかし、国道フェリーの深夜便が廃止になっても、ライバル社の四国フェリーの深夜便の利用は思ったよりも増えなかったようです）。１日１３往復になりました。それでも経営は厳しく、休止届を出すことになったのです。８４人の従業員はグループ会社などへの転籍をあっせんします。なお、ライバルの四国フェリーは１日２２往復の２４時間運航を当面維持する方針です（ただし、１０月１日から値上げしました。片道運賃が３９０円から６７０円に大幅に上がりました。７割以上の値上げです。乗用車は平日が３００円増の２７８０円、休日が２８０円増の２９８０円です。車長５～１２メートルのトラックの運賃は据え置きます）。

　休止届を出した国道フェリーは宇高航路には観光クルーズ需要があるとして、新しいタイプの船舶を導入する考えもあるようです。しかし、再開するかどうかは２０１４年度以降の瀬戸大橋の通行料金がどのようになるかが大きく影響するようです。

　また、航路存続のためには国や自治体からの支援を受けるという方法があります。しかし、２社が今なお競合している状況では、国などの立場からすれば、支援はできません。自助努力が足りないということです。どうすれば宇高航路が存続できるかは、未だに解決策が見られない状態です。

（追記１）
　四国フェリーは、１０月２１日から１２月３１日までの日曜・祝日、夜間に１往復臨時増便します。国道フェリーが休止したために臨時運行しているのでしょうか？

（追記２）
　２０１３年４月１日から四国フェリーは、宇高航路の運航を子会社である四国急行フェリーに移管します。ダイヤや運賃は変更ありません。

　運航移管の理由は、２０１４年４月に予定されている本州四国連絡高速道路の通行料金引き下げに対応して、分社化により宇高航路の収支を明確化するのが目的です。
（参考：四国新聞社ホームページ　http://www.shikoku-np.co.jp/kagawa_news/economy/20120825000131、http://www.shikoku-np.co.jp/kagawa_news/economy/20120915000136、宇高国道フェリーホームページ　http://www.utaka.co.jp/、四国フェリーグループホームページ　http://www.shikokuferry.com/route_taka_uno.html、ＭＳＮ産経ニュース　http://sankei.jp.msn.com/region/news/130330/kgw13033002380001-n1.htm）