アメリカから中国までたったの２時間？

　ロサンゼルスからニューヨークまでたったの４５分、アメリカから中国までたったの２時間で結ぶ、新しい交通システムを考えている人がいます。

　その人はＳｐａｃｅＸ（宇宙輸送（商業軌道輸送サービス）業）やテスラモータース（電気自動車製造業）のＣＥＯを務める起業家であるイーロン・マスク氏です。マスク氏は７月１５日のツイッターで、新しい交通システム「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」の暫定デザインを８月１２日までに発表するということを明らかにしました。この「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」がアメリカと中国をたった２時間で結ぶのです。

　この「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」がどういうものかは明らかになっていませんが、どうやらアメリカなどのドライブスルー銀行でお金が窓口係に吸い寄せられるような旧来型の気送管（エアシューター）に似ていると推測されています。なお、気送管とは、圧縮空気もしくは真空圧を利用して、管で電報などを輸送する手段です。欧米では１９世紀後半から利用されています。この気送管を使って輸送を行うというアイデアも古くからあるようで、突飛過ぎるものでもないようです。真空管を設置し（地上、地中、海底のいずれにも設置可）、従来型の弾丸列車で使われる磁気浮上システムを組み合わせると、摩擦も、風の抵抗も、衝突の危険性もなく、かつ非常に速い交通機関ができるのです。また、「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」の動力源はソーラー発電で消費エネルギーが少ないので、消費する以上の電気を発電する可能性もあるようです。ちなみに、マスク氏が新しい交通システムを構想するきっかけは、カリフォルニア州の新しい高速鉄道プロジェクト。７００億ドルもかかる割には、遅いのです。

　マスク氏以外にも新しい交通システムを考えているところもあります。コロラドにあるＥＴ３社は、真空化チューブ内輸送機関（ＥＴＴ）を開発しています。各方向に１本ずつのチューブと、重さ約１８０キロで乗用車サイズのカプセル（６人乗り）を用いて、リニアモーターで加速します。最高時速約６４００キロのようです。中国でも２０２０～２０３０年の実用化を目指して、時速４０００キロの「真空リニア」というものを考えているようです。これらのアイデアも、もともと１９１０年代の初めに浮上したもので、全くの新しいアイデアではないようです。

（追記）
　８月１２日、イーロン・マスク氏はサンフランシスコとロサンゼルスを３０分で結ぶ、「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」についての新たな発表を行いました。

　「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」は気圧を下げたチューブ内を、リニアモーターで推進されるカプセルが最高速度１２２０キロで空気により浮上走行するものです。旅客専用の２８人乗りカプセルを運行する案と、自動車３台を搭載することができる客貨混載カプセルを運行する案（この場合、チューブは大きくなるようです）があります。エネルギーはチューブ上に設置されたソーラーパネルによる太陽光発電により行います。ピーク時には３０秒間隔でカプセルを運行し、片道年間約７４０万人を輸送することができるようです。

　マスク氏によれば、「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」は７～１０年で実現することができるようです。ただ、デモ用試作機はこれからの段階で、まだつくっていないようです。マスク氏は忙しいので、誰かにつくってもらいたいようです。

　サンフランシスコとロサンゼルスを「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」で結ぶのは、約６０億ドルでできるようです（客貨両用タイプで約７５億ドル）。高速鉄道プロジェクトの１／１０以下でできます。しかも、高速鉄道プロジェクトは建設コストがさらに増え、１０００億ドル以上になるとみています。「Ｈｙｐｅｒｌｏｏｐ」は軽いので、鉄道のような巨大な構造物は必要とはされず、費用が安くなるのです。
（参考：日経ケンプラッツ　http://kenplatz.nikkeibp.co.jp/article/building/column/20130717/624177/、朝日新聞ホームページ　http://www.asahi.com/tech_science/cnet/CNT201308130017.html、レスポンスホームページ　http://response.jp/article/2013/08/14/204267.html）