青い森鉄道、「青い森７０３系」を導入

　青い森鉄道は、２０１４年３月のダイヤ改正に合わせて、新型車両２編成（４両）を導入することを発表しました。このダイヤ改正では、東青森－青森間に筒井駅を開業させるため、利用客の増加が予想されます。それに対応するために新たな車両をつくったのです。１１月に車両の引き渡しを受けますが、試運転などを行ったうえで、２０１４年３月のダイヤ改正時から使用を開始します。八戸－青森間を走ります。

　新しい車両は、現行の７０１系とは異なり、「青い森７０３系」となります。ＪＲ東日本のＥ７２１系にベースにした車両のようです。外観は現行車両と同じ水色とシルバーの２色ですが、バリアフリー対応で床を１８センチ下げたため、ドア部分にステップがありません。車椅子の利用者などがスムーズに乗降できるようになります。車内はセミクロスシートで、車体幅が１５センチ広がったため、１編成の定員も７０１系に比べてロングシートタイプでは２人、セミクロスタイプでは１２人増加し、２７０人となります。

　車両はステンレス製ですが、冬季の着雪をできる限り防ぐため、前面を繊維強化プラスチック（ＦＲＰ）構造とし、さらに丸みを帯びた形状としています。トイレは大きくなり、車椅子利用者なども快適に利用できるようになります。

　青い森鉄道には現在９編成１８両ありますが、大半はＪＲ東日本から譲渡を受けた車両であり、車両を新造するのは２００２年の目時－八戸間開業時以来です。新型車両は２編成で８億円しますが、購入するのは１編成だけで、もう１編成はリースとなります。実は青い森鉄道、年間４億円超の車両使用料をＪＲ東日本に払っていますが、２編成を新造して、自社車両での運行にすることによって年間約７０００万円以上の削減ができるとみています。
（参考：東奥日報ホームページ　http://www.toonippo.co.jp/news_too/nto2013/20130924220558.asp?fsn=eb33f76037153e93cde084f7e7644d6f、毎日ｊｐ　http://mainichi.jp/area/aomori/news/20130925ddlk02020066000c.html）