長崎新幹線、地元からフル規格を求める声

　とても試作車とは思えない外観のフリーゲージトレイン新型試験車両（第３次車）。空気抵抗を減らす流線型のボディーに、赤いラインが印象的です。実際に営業運転で走ってもいいぐらいの、かっこいい車両です。

　フリーゲージトレインの欠点として車両が重たいというものがありました。しかし第３次車は４両編成になったので（従来は３両編成）、主要機器を各車両に分散することができ、主要機器そのものも小型軽量化でき、さらに車体の一部に材質の軽いＣＦＲＰ（炭素繊維強化プラスチック）を使用することになり、軸重の軽量化を行うことができました。通常のフル規格新幹線並みの重さです。この第３次車、九州で３年間程度かけて耐久走行試験を行います。これで得られたデータを基に、今後量産車が設計、製造されることとなります。

　このフリーゲージトレイン、長崎新幹線で導入する予定なのですが、これまでフリーゲージトレインの導入に賛成して来た佐賀県内から、フリーゲージトレインではなくフル規格新幹線を望む声があります。２０１３年６月から９月にかけて、フル規格化のメリットがあると考えられる武雄市、嬉野市のほか、神埼市や鳥栖市などが、全線フル規格を求める意見書を相次いで可決しました。佐賀県のこれまでの方針とは大きく違います。

　なぜ佐賀県内でフル規格を求める声が出ているのでしょうか？　それはフリーゲージトレインが遅くて、新大阪に直通できないからです。山陽新幹線は「のぞみ」「みずほ」などが時速３００キロ運転をしていて、時速２７０キロ運転しかできないフリーゲージトレインを入れることができないのです。できたばかりの第３次車でも、時速２７０キロ以上を出すことを前提としていません（Ｅ７系に似た、かっこいい形状は、時速３００キロ運転をしないからこそできるものです）。せっかく新幹線をつくっても、博多まで行かないということになってしまいます。現在、博多－長崎間の所要時間は１時間４８分、フリーゲージトレインだと１時間２０分ですが、フル規格だと４１分に短縮します。現在より１時間以上の短縮です。フル規格だと当然ながら山陽新幹線への直通ができ、新大阪－長崎間が３時間５分程度で結ばれます。新大阪－鹿児島中央間よりも所要時間が短くなります。

　長崎新幹線は新鳥栖－武雄温泉間で在来線を走行します。新幹線建設に伴いこの区間の在来線も改良されるのですが、フル規格を望む佐賀県の一部自治体や長崎県は、その改良工事が始める前にフル規格への方向転換をすることを目指しています。ただ、フル規格に方向転換するということは、多額の建設費をどこからか調達して新鳥栖－武雄温泉間の新規着工に踏み切らないといけません。北海道新幹線や北陸新幹線もある中、どうやって着工にこぎつけられるか、建設中の武雄温泉以西の扱いをどうするかが大きな課題になってきます。単純に開業を遅らせてフル規格ができるまで肥前鹿島経由のまま行くのか、狭軌で武雄温泉以西を開業させるのか、武雄温泉で乗り換えさせるのか（在来線は改良しない）、どの方法をとるのでしょうか？
（参考：ＭＳＮ産経ニュース　http://sankei.jp.msn.com/region/news/140502/ngs14050202090001-n1.htm、東洋経済ＯＮＬＩＮＥ　http://toyokeizai.net/articles/-/36540）