「北斗星」「カシオペア」も北海道新幹線開業時に廃止か？

　先日、大阪と札幌とを結ぶ豪華寝台列車、「トワイライトエクスプレス」が２０１５年３月に廃止されるという話を書きましたが、ほかの豪華寝台列車、「北斗星」と「カシオペア」（ともに上野－札幌間）も安泰ではありません。「トワイライトエクスプレス」、「北斗星」、「カシオペア」はともに人気列車なのですが、存続できない事情があるのです。以前に書いた、客車の寝台列車が消えてしまう危険性が高いのです。

　「北斗星」に関しては、車両の老朽化という問題があります。「トワイライトエクスプレス」同様、国鉄時代の古い車両で、どうにもならないのです。しかし、「カシオペア」の車両は１９９９年と新しく、その理屈は成り立ちません。

　「北斗星」「カシオペア」（そして「トワイライトエクスプレス」も）が存続できない理由、それは北海道新幹線の開業にあります。２０１６年春に新青森－新函館間が開業すると、新幹線と在来線が共用する、青函トンネルなどの電圧は２００００ボルトから２５０００ボルトに上がります。これまで使われた機関車は使えません。この事態に対処するため、ＪＲ貨物は新しい機関車をつくりますが、ＪＲ北海道はつくる予定がないのです。機関車の製造費は新幹線（１両２～３億円）よりも高いのです。今のところ、借りるという話も聞きません。貨物と共用する区間において、新幹線の保守時間の間合いをどうやって確保するのか、という問題もあります。本来、新幹線では６時間を保守時間としていますが、貨物列車がたくさん通るため、４時間にする案が国交省で検討されているようです。当然ながら、２０１８年から行う予定の、青函トンネルの一部列車２００キロ運転の設定にも苦労をしました。

　ただ、「北斗星」「カシオペア」の運行は、第三セクターにおいては貴重な財源になっています。青い森鉄道では年間旅客収入約１９億円のうち４億円、ＩＧＲいわて銀河鉄道では約１５億円のうち３億円が寝台列車の通過で得られるものです。北海道新幹線の開業によって江差線五稜郭－木古内間も第三セクターとなりますが、寝台列車が走り続けたならば、ここにも約１億円の線路使用料が支払われます。

　実は、鉄道事業の売上高が８００億円台のＪＲ北海道にとっても寝台列車は貴重な収入です。「北斗星」「カシオペア」「トワイライトエクスプレス」の運行によって得られる収入は年間２７億円とする試算もあります。
（参考：朝日新聞ホームページ（会員登録要）　http://digital.asahi.com/articles/ASG5X4S39G5XIIPE00S.html?iref=com_alist_6_01、東洋経済ＯＮＬＩＮＥ　http://toyokeizai.net/articles/-/38893）