筑豊電鉄、地元支援で新車＆ＪＲ直方駅付近まで延伸か？

　黒崎駅前と筑豊直方を結ぶ筑豊電鉄は、１９５９年９月に開通し、最盛期の１９７４年には年間２１００万人を運びました。しかし、２０１３年度はその１／４ほどの５００万人にまで減っています。並行して走る国道２００号の利便性が向上したことなどが原因です。ただ、この筑豊電鉄は政令指定都市の北九州市の近郊を走る鉄道であり、北九州、中間、直方の沿線３市は公共交通の利用促進を目指すため、重要な路線と認識しています。

　そこで、筑豊電鉄と北九州市など沿線３市は９日、新型車両の導入やＩＣカードシステム導入を支援する協定に調印しました。支援内容は新型車両約１１億円、ＩＣカードシステム２億円、橋梁の非常脱出用歩道整備約４．８億円で、国と福岡県が５／９、３市が共同で１／３を助成します。直方市は約５％となるようです。新型車両は製造してから５０年以上たって老朽化した３両編成の２０００形電車（６編成）の置き換えのためにつくられるもので、２０１８年３月までに４編成投入されます。２０００形は観光列車として活用することも考えられているようです。筑豊電鉄が独自に新型車両を導入するのは初めてのことで、最初の車両は２０１５年３月ごろに登場する予定です。新型車両も３両編成で全長１７．６メートル、定員は８７人で、線路から床までの高さが３６センチという低床型車両なので、車いすでも乗り降りしやすいです。ＩＣカードは「ｎｉｍｏｃａ」に対応するようです。

　そして、直方市にはもうひとつの構想があります。延伸を考えているのです。筑豊直方駅はＪＲの直方駅から歩いて１５分のところにあります。もともと筑豊電鉄は直方止まりではなく、最終的には福岡までつくる予定でした（１９７０年代にその計画は断念されました）。そのため、中心部から１キロほど離れた郊外に駅をつくりました。高架が途切れたような、中途半端な終わり方は、延伸構想があったときの名残です。

　２０１３年度に直方駅付近の市街地整備事業を終えました。そこで今年度、筑豊直方駅から直方駅付近までの延伸ルートや需要などを検討するため、直方市は（新車導入等による負担とは別に）１０００万円を計上しました。すでに６月から福岡県、直方市、筑豊電鉄の３者による会合を開いています。今後も月１回のペースで会合を開き、延伸の可否を検討します。

（追記１）
　筑豊電鉄の「ｎｉｍｏｃａ」導入は、２０１５年３月の予定です。すべての営業車両に「ｎｉｍｏｃａ」車載機を導入します。

（追記２）
　２０１４年度に直方市が需要予測調査をしたところ、一定の経済効果が見込めることが判明しました。そこで２０１５年度は詳細な調査を行います。
（参考：ＹＯＭＩＵＲＩ　ＯＮＬＩＮＥ　http://www.yomiuri.co.jp/local/fukuoka/news/20140709-OYTNT50487.html、毎日ｊｐ（会員登録要）　http://mainichi.jp/area/news/20140528ddp008020011000c.html、http://mainichi.jp/area/fukuoka/news/20140711ddlk40020375000c.html、タビリスホームページ　http://tabiris.com/archives/chikuho/、筑豊電気鉄道ホームページ　http://www.nishitetsu.co.jp/release/2014/14_129.pdf、西日本新聞経済電子版ホームページ　http://qbiz.jp/article/57521/1/）