芸備線東城－備後落合間の輸送密度は８人

　鉄道がどれぐらい利用されているかをみる指標として、輸送密度があります（いろいろな言いかたがあります。後述するＪＲ西日本の場合は、「平均通過人員」です）。１日１キロ当たりの輸送量です。

　輸送密度は通常、線区ごとに発表されます。ただし、これでは不正確です。長い路線の場合、途中で大きく変化することがあるからです。ＪＲ東日本は、以前にも記事で参考にしたように、主要駅ごとに区切ってデータがあります。ＪＲ西日本にはそういうものはないと思っていたのですが、それがあったのです。「データで見るＪＲ西日本」です。

　それを見ますと、区間によって利用状況が大きく変わることが読み取れます。例えば山陰線の場合、全体を平均すれば４７８４人（数字は２０１３年度のもの、以下同じ）で、１９８７年度の６５１６人から減っています（１９８７年度は線区ごとのデータのみ公表されていて、区間別にはわかりません）。区間別に細かく見ると、嵯峨野線区間の京都－園部間は４２７９３人もいますが、西部の益田－長門市間は２９０人、長門市－小串、長門市－仙崎間は４６５人です。ＪＲとしては当然のこと、第三セクターとしても鉄道として維持すること自体が厳しい数字です。区間別にみるとこのような鉄道として存続することが厳しい路線がごろごろしている現状が浮き彫りになります。

　さて、驚く数字は芸備線にありました。全体を平均すれば１７３３人で、１９８７年度の２５６１人から減っています。区間別に細かく見ると、広島に近い狩留家－広島間は９１６８人、三次－狩留家間は１５６９人であるのに対して、備中神代－東城間は１１１人、備後落合－三次間は１９７人、そして東城－備後落合間はたったの８人です。あの三江線（４４人）より少なく、バスどころかタクシーで十分間に合う数字です。明日からでもバスを走らせたくなります。いくらＪＲ直営でも線路の保守費用は浮きますから。

　ＪＲ西日本で輸送密度が５００人未満のところをピックアップすると、越美北線、大糸線（南小谷－糸魚川間）、山陰線（益田－小串間、長門市－仙崎間）、姫新線（中国勝山－新見間）、芸備線（備中神代－三次間）、福塩線（府中－塩町間）、因美線（東津山－智頭間）、木次線、三江線、山口線（宮野－益田間）、小野田線です。特急が走る山口線以外はローカル輸送しかなく、鉄道として存続するのは正直言って、厳しいです。ＪＲ西日本に要求ばかりせず、「名誉ある撤退」を考えたほうがよいでしょう。
（参考：ＪＲ西日本ホームページ　http://www.westjr.co.jp/company/info/issue/data/pdf/data2014_08.pdf）