明知鉄道ＳＬ、夏にも圧縮空気構内走行へ、２０１９年には本格運行

　明知鉄道明智駅には、かつて国鉄明知線を走ったＳＬ、Ｃ１２（１９４０年製）が保管されています。今年２月にＪＲ東海から恵那市に無償譲渡されました。

　その明知鉄道のある恵那市は、以前にも書いたように、ＳＬを走行させたいと考えています。恵那市が明知鉄道や沿線住民、商工会議所などに呼び掛けて「蒸気機関車の復元に向けた研究会」を発足させました。２０２７年のリニア中央新幹線開業に向け、観光の目玉としてＳＬを復活させようとしているのです。

　その背景にあるのが、明知鉄道の利用者数減少。明知鉄道の年間利用客は１９８６年度の約９０万人から減り続け、２０１３年度は約半分の約４５万人まで減っています。ところが、この研究会によれば、ＳＬの本線走行に必要な初期費用は車両整備費などの約５．７億円、車両検査費や人件費などの維持費が約０．９億円ですが、約５億円の経済効果があると見込んでいます（ＳＬ運行が１００日、１日当たりの観光客が約３００人と仮定）。

　明知鉄道のＳＬ走行は、構内の試験走行から始まります。圧縮空気により、明智駅構内の軌道約２２０メートルを夏から走らせます。しかし、これだけでは終わりません。本来の蒸気による走行を目指して、ＳＬを整備します。２０１９年には本線での本格運行を始めたいとしています。

　ＳＬ関連で話を続けますが、明知鉄道はこのほどＪＲ貨物で使われてきた車掌車（１９７９年製のヨ１８０８０号車、主に静岡地区で使用し、２０１１年秋に休車。２０１５年３月に廃車）を１両購入し、２２日に明智駅に搬入されました。ブレーキなど駆動部分を整備し、一部の塗装をし直し、その後恵那市が買い取ります。早ければ夏の試験走行の際に連結して、来場者に車掌車のデッキに乗ってもらえるよう検討するとのことです。
（参考：ＹＯＭＩＵＲＩ　ＯＮＬＩＮＥ　http://www.yomiuri.co.jp/local/gifu/news/20150519-OYTNT50265.html、中日新聞ホームページ　http://www.chunichi.co.jp/article/gifu/20150523/CK2015052302000021.html）