臨時「北斗」を渡島砂原経由で運転

　函館線の大沼－森間には２本の線路があります。大沼公園経由と渡島砂原経由です。特急は距離が短く、観光地の大沼公園を通る大沼公園経由で走りますが、渡島砂原経由には海岸沿いなので勾配が緩いという特徴があります。長万部・札幌方面は下りとなるので特に問題はないのですが、函館・本州方面は急勾配を上るかたちとなり、これを避けようと渡島砂原経由を選択していました。また、上りが渡島砂原経由を採ることにより、大沼－森間は実質的に複線の役割を果たすことができ、線路容量の拡大につながりました。かつては函館・本州方面への特急も渡島砂原経由でしたが、今は大沼公園経由に改められています。しかし、今なお急行「はまなす」や貨物列車は渡島砂原経由です（下りは以前から大沼公園経由）。

　このような話をなぜ今するかといえば、ゴールデンウィーク期間中、渡島砂原経由の特急が運行されるからです。５月２日から６日の間、函館線に１往復の臨時「北斗」を運行します（定期列車で９往復の「北斗」がありますから、合計で１０往復体制となります）。「北斗８５号」（函館１０：４１発、札幌１４：５２着）、「北斗９２号」（札幌１５：１４発、函館１９：５７着）です。１８３系のグリーン車のない５両編成で、車内販売もありません。時刻表を見ると、「北斗８５号」は大沼公園にも停車しますが、「北斗９２号」は大沼公園には停車しません。ほかの線、すなわち渡島砂原経由であることを示す印があるだけです。「北斗」で渡島砂原経由となるのは、近年では珍しいことといえます。

（追記１）
　お盆においても、渡島砂原経由の「北斗」が運行されます。８月７日から１６日の間、運行します。

（追記２）
　秋の５連休においても、渡島砂原経由の「北斗」が運行されます。キハ１８３系の６両編成（グリーン車、車内販売なし）で、９月１９日から２３日の間、運行します。
（参考：ＪＲ北海道ホームページ　http://www.jrhokkaido.co.jp/pdf/150408.pdf、http://www.jrhokkaido.co.jp/press/2015/150619-1.pdf、http://www.jrhokkaido.co.jp/press/2015/150724-2.pdf）