北陸新幹線に乗る（４）

　糸魚川から南に伸びるのは大糸線、今はキハ１２０が走っているが、かつてはキハ５２が走っていた。そのうちの１両が、駅の南（アルプス口）に保存されているので、それを見に行く。隣には鉄道模型のコーナーもあり、お金を出せば運転することもできる。キハ５２の見学はすぐに終わり、駅の北側にある観光客向けの売店もすぐに見終わったので、ここでお昼にしてもよかったのかもしれない。糸魚川で降りるということはそうないのだから。時間が余ったので、日本海を見に行く。実は駅から北に４００メートルほど歩けば、日本海にたどり着くのだ。在来線なら日本海に面している駅はあるが、新幹線では糸魚川が一番日本海に近い駅なのだ。

　当初の計画では糸魚川１３：０８発の直江津行きに乗る予定だったが、日本海まで行ってもまだ時間がある。一本早い糸魚川１２：３０発のに乗っても直江津での接続が悪く、結局糸魚川１３：０８発と同じ列車になる。そこで糸魚川１２：３０発には乗るが、どこかで途中下車することにした。糸魚川１２：３０発直江津行きは、なぜか糸魚川で３５分も停車している。ホームにはキハ１２２形の単行が停まっている。オリジナルの転換クロスシートで、混んでいて座ることができない。ワンマンのはずだが、なぜか車掌がいる。

　途中下車駅として選んだのは、筒石。トンネルの中にある駅として有名だ。利用者の数から考えたら当然無人駅のレベルだが、トンネルの中の駅という特殊性から駅員が配置されている。また、ホームと地下待合室の間には扉がある。扉がないと通過列車の風圧で危険だからだ。地上に出るにはひたすら階段を上る必要がある。５分ほど歩き続けてようやく地上の駅舎に出る。駆け込み乗車はとてもできない。利用者の数から考えて当然だが、エレベータなどのバリアフリーの類はない。駅近くを少し散歩し（当然ながら商店はない）、次の列車が来るまで駅舎で待つ。トンネルの中からだろうか、涼しい風が吹き込んでくる。列車の走行音も時折聞こえる。貨物列車だろうか？　そうこうしているうちに次の列車の時間が来たので、階段を降りて地中のホームに行く。次の列車（筒石１３：３１発）は、直江津から糸魚川まで乗った列車の折り返しで、イベント兼用のボックスシート車だった。

　直江津１４：２４発の長岡行きは、１１５系の３両編成、終点まで空いていた。そして終点の長岡で乗り継いだのは、長岡１６：１６発の新潟行き。同じ１１５系だが、７両編成と長い。ところが、新潟に近づくにつれ、だんだん乗ってくる。相席を嫌って立つ人もいる。新津で乗り換えのため降りたが、その新津でさらに乗ってきた。

　新津で次に乗ったのは、磐越西線。新津１７：３８発の会津若松行きは、キハ１１０系とキハＥ１２０形からなる３両編成。乗る機会の少ないキハＥ１２０に乗る。時間帯がよいためか、新潟から帰る人が多いようだ。彼らは各駅で降りていく。無人駅の北五泉で多くの人が「Ｓｕｉｃａ」をカードリーダーにたたいて降りていったのは印象的だ。「Ｓｕｉｃａ」がここでも使えるのだ。次の五泉で降りる。五泉市の中心となる駅で、さらに多くの人が降りていった。車内はガラガラになり、１両で十分なぐらい。さて、五泉で降りた人たちは、迎えの車に乗り消えていった。さて私は駅からまっすぐ歩き、市役所の向かいにある鶏料理の店へ。ここは何回か訪れたことがあり、夕食にする。

　五泉からさらに新潟に向かう。五泉１９：３７発の新潟行きに乗るつもりだったが、店にゆっくり居すぎて、時間がなくなる。時々走りながら急ぎ、何とか間に合った。次なら１時間ほど遅くなる。五泉１９：３７発の新潟行きは、キハ４７の４両編成。馬下始発の区間便なので空いている。半分回送みたいなものだろう。しかし、新潟に近づくにつれ、だんだん増えていく。もう２０時なのに、今から何をするのだろうか？

　新潟でホテルに入る前に、もうひとつ乗る。９月５日に運行を開始したばかりのＢＲＴだ。トラブル続きという話があるが、どういうものか見ておきたい。ＢＲＴ乗り場はすぐにわかった。駅の正面にあるし、揃いのジャンパーを着た係員がいるから。係員は新潟駅前以外でも、都心部の停留所にもいた。新潟駅前２０：３２発に乗る。新潟駅前出発時点で客は１５人ほどいたが、途中で乗ってきて、２０人以上になったであろうか？　白山駅前で下車。夜遅い時間だからなのか、遅れはほとんどなかった。白山から新潟へは、ＪＲで戻る。白山は綺麗になっていて、２面３線の駅になっている。２面の島式ホームが中線を挟む格好だ。越後線には快速がなく、待避設備は必要ない。それなのに白山が２面３線であるということは、白山に（高架化で用地が少なくなっている）新潟のバックアップ機能を持たせているためだろうか？（続く）