石勝線夕張支線廃止か？

　石勝線の新夕張－夕張間（通称：夕張支線）も極めて利用者が少ないところです。２０１４年度の輸送密度はＪＲ北海道で２番目に少ない１１７人（一番少ないのは、札沼線北海道医療大学以北）、１９８５年度の１１８７人に比べて、１０分の１に減っています。当然ながら、減便の対象です。分割民営化後、これまで９往復を維持してきましたが、２０１６年３月のダイヤ改正で５往復に減らします。以前の記事で石勝線追分－夕張間は５本減らされると書きましたが、それより増えています。減便されるのは下りが新夕張９：０５発、１２：５６発、１７：２４発、２１：２７発。上りが夕張９：４１発、１３：３１発、１８：１５発、２２：０２発です。いずれも乗客は数人と少ないようです。

　この夕張支線ですが、減便されるだけではありません。将来的には、廃止される危険性もあるのです。原因はトンネルや橋の老朽化。このままだと安全性が確保できないというのです。この区間には清水沢－鹿ノ谷間の稚南部トンネル（１６１．３メートル）や、南清水沢－清水沢間の第８志幌加別川橋梁（４５メートル）など１４橋がありますが、いずれも１９１８年の完成から１００年近くが経ち、老朽化が進んでいます。改修費用は稚南部トンネルが６．５億円、第８志幌加別川橋梁が９０００万円と大した金額ではないように思えますが、輸送密度が１００人台の鉄道に投資できるような額ではないことも事実です。夕張支線は石炭輸送を第一に考えてつくった路線であり、石炭がなくなった現状では人の流れにあっているかということから考えなければならないのです。

　減便の話はほかの線でもあります。今回取り上げるのは根室線。釧路－根室間では上下２２本のうち利用者が少ない７本を廃止し、１本を区間短縮します。廃止するのは根室２２：０５発快速「ノサップ」釧路行き、厚床６：５５発根室行きなどです。厚床６：５５発は時刻表に乗っていない列車ですが、根室高校の生徒が通学に使うために運転されているようです。代替として後続（釧路５：５５発快速「はなさき」根室行き）の出発を早めて統合するようです。短縮するのは釧路２２：０６発根室行きで、厚岸止まりとなります。

　釧路近郊の白糠－釧路間も減ります。白糠－釧路間には上下合わせて２５本走っていますが、このうち日中の４本を廃止し（白糠１０：３０発、１３：３８発、釧路９：０４発、１２：３０発）、夜の２往復を１往復に統合して、２本減らします。合わせて６本減るのです。
（参考：北海道新聞ホームページ　http://dd.hokkaido-np.co.jp/news/area/doo/1-0193548.html、http://dd.hokkaido-np.co.jp/news/economy/economy/1-0192351.html、http://dd.hokkaido-np.co.jp/news/area/doto/1-0192264.html）