ニセコ駅、乗り換えを嫌い利用者減少？

　北海道新幹線開業に伴う３月のダイヤ改正で、ＪＲ北海道はローカル線の運行本数を減らしました。函館線では長万部－倶知安間で見直しがあり、さらに倶知安駅で乗り換えなければならない事例が発生しました。倶知安で３０分以上待たされるケースもあります。

　そういうこともあって、ニセコ駅の利用者が減少しています。５月の大型連休期間中（１～８日）の切符販売額は約３３．９万円、前年同期比５２％減にもなっています。ニセコ駅で観光案内所を運営しているニセコリゾート観光協会も利用者が減っていることは肌で感じ取っているようです。代わりに、乗換駅の倶知安駅での利用者が増えているという話もあるようです。

　ニセコ駅はＪＲ北海道の駅員がいません。ニセコリゾート観光協会がＪＲ北海道から切符の販売業務や施設管理を受託しています。ところが客が減ると、この受託にも悪い影響を与えます。ニセコ駅の維持管理費用は年間約３５０万円、これを切符の販売手数料（約１６０万円）とＪＲ北海道からの駅管理手数料（１５０万円）でほぼ埋め、残りが赤字となります。しかし、このように利用者が減ると、赤字は１００万円になるとニセコリゾート観光協会は見ています。

　ニセコ町議会は６月２３日の定例町議会で、倶知安駅での乗り換えをしなくても済むようなダイヤにすることを求める陳情を採択しました。しかし、ニセコ駅を管轄する倶知安駅によれば、倶知安駅で乗り換えさせるのは、混みやすい倶知安－小樽間を増車させるためにやむを得ず行っているようです。とは言っても、この区間の利用者が格別多いわけでもないので（はっきり言ってＪＲ北海道が運営するとすれば厳しい数字）、少ない車両でやりくりしているだけかもしれません。
（参考：北海道新聞ホームページ　http://dd.hokkaido-np.co.jp/news/area/doo/1-0290264.html）