新幹線は北海道へ（７）

　水上からは本日２番目の観光列車、「やまどりもぐら」に乗る。「リゾートやまどり」が使われる。「リゾートやまどり」は４８５系を改造したリゾート列車で、６両編成なのに定員はわずかに１３６人。座席はグリーン車でも文句が言えない３列シートで、シートピッチも広い。畳敷きの部屋、キッズスペースなどフリースペースも充実している。これをたった５２０円の指定券を買うだけで乗ることができるのだから、お得だ。ＳＬの到着が遅れたため、５分ほど遅れて出発する。湯檜曽の手前から新清水トンネルに入る。トンネルの中にある土合で１５分ほど停車する。列車の外に出ると涼しい。地上までは４６２段の階段で結ばれているが、バリアフリーのかけらもない。ここを利用するのは登山者だけなのだろうから、問題はないのだろう。もともと土合は待避線のみにホームがあったが、新清水トンネルが開通した時代と異なり今は新幹線があるので、本線側に狭いホームをつくり、待避線は撤去している（これは次の土樽も同じ）。やがて「やまどりもぐら」は走り出す。ゆっくり走っている。後で時刻表を見て気がついたが、ほかの列車より遅いのだ。

　「やまどりもぐら」は終点の越後湯沢に到着した。次に乗るのはこの列車の折り返しなのだが、いったん改札を出ることにする。意外に思ったのが、駅構内の売店などが充実していること。スキーシーズンでないから閑古鳥が鳴いているかと思ったら、結構賑わっているのだ。昔行ったことのある地酒の有料試飲コーナーや温泉もあるので、時間のあるときに使ってみたい。帰りも車両は同じ「リゾートやまどり」を使うが、列車名は「やまどりループ」になっている。上越線はできた時代の事情から上下でルートが異なり、行きに乗った長いトンネルのある区間は戦後に追加したもの、これから乗るのは戦前につくったものである。あまり長いトンネルを掘ることができないため、線路を一周させて高度を稼ぎ、トンネルをできるだけ短くするという手法が用いられた。「やまどりループ」の語源にもなった、ループ線である。「やまどりループ」は越後湯沢を１３：５３に出た。土樽から当時としては長いトンネルに入り、出たところが土合。ここで「やまどりループ」は１９分停まる。そのまま水上まで行ってもよかったが、土合で降りることにした。行きに通った下りホームまで往復してみるのだ。かばんとお土産を持ち、出発。４６２段のまっすぐに延びる長い階段は、５段の階段と平らなところの繰り返し。階段はきちんと整備されていて歩きやすい。かばんは重たかったが（登山者の気持ちにはなれたかな？）、１５分余りで往復して上りホームに戻った。それにしても１日５往復しかないのに、ひっきりなしに登山をしてきたと思えないようなドライブ客がやってくる。近くにロープウェイがあるのでそれで気軽に来た人が寄っているようだ。来た証拠に乗車駅証明書発行機のボタンを押すのも多い。

　そうこうしているうちに次の列車の時間になった。次に乗るのは土合１５：３４発の水上行き、Ｅ１２９系の４両編成。新潟に投入された新車だ。１両の半分がロングシート、半分がセミクロスシートという変わった座席配置。空いているので運転室後ろのロングシートに座る。この水上行きに乗った人の中には「やまどりループ」で見かけたような人がいる。同じように土合で降りたのだろうか？　水上１５：５３発の高崎行きは１１５系の６両編成。水上を出た時点ではガラガラだったが、沼田などでだんだん増えてきて、立つ人もいる。渋川で行きに乗った「ＳＬレトロみなかみ」を追い越す。「ＳＬレトロみなかみ」は水上を１５：２０に出たが、渋川で１５分近く停まっているうちに後続の普通列車に追い付かれたのだ。

　高崎からはグリーン車を乗り継ぐ旅になる。とは言っても何らかのからくりはある。高崎からの上野東京ラインの小田原行きはＥ２３１系の１０両編成（籠原からは１５両編成）。小田原までの３時間余り、ロングシートに揺られるのはきつい。またいくら運よくボックスシートを手に入れたとしても、混雑した車内で弁当は食べづらい。そこでグリーン車に乗ることにしたのである。７８０円で３時間余り過ごせるのなら安いものだろう。せっかくグリーン車に乗ったのだから２階建てにしようかとも思ったが、ネックは荷物。網棚がある車端部にする。高崎からグリーン車に乗るのは少なく、ゆったりとした時間が流れる。東京に近づくに連れ、普通車には列ができているがグリーン車には無縁だ。東京からはグリーン車に乗る人は多くなったものの、満席で座れないということはない。弁当も気兼ねなく食べることができた。

　小田原からは新幹線。この旅の最終ランナーだ。小田原２０：３６発の「こだま６８５号」である。先ほども書いたようにグリーン車に乗る。というのも「こだま」のグリーン車は安いのだ。小田原−名古屋間の運賃と普通車指定席の合計は８９４０円、これに対して「エクスプレス予約」の「こだま☆楽旅ＩＣ早得」は８６２０円なのだ。正規料金より安いうえに座席がグリーン車にアップグレードされるのだ。「こだま」でも３両あるグリーン車を持て余しているＪＲ東海の事情があるとはいえ、お得なことには変わりはない。そうでなければ新幹線のグリーン車には乗ることができないだろう。ともかく、静かな車内で今回の旅を締めくくることができた。