中国地方のローカル線の現状を見る（３）

　３日目の１５日は米子駅６：００発のバスで広島に行く。日本交通のバスで、夜行仕様の３列シート。１０人ほどが乗っている。広島までの通常運賃は３９００円（大塚駅までなら３８００円）だが、「ＷＥＢ片道割引」が適用されたので２５００円で済む。１日目とは逆に米子駅から山陰道に向かうが、最寄りの米子中インターチェンジには西側への入口がないので、山陰道に沿って西に走り、次の米子西インターチェンジから高速道路に入る。山陰道、松江道、中国道と２時間弱走り続け、ようやく江の川パーキングエリアで１０分間の休憩をとる。かなり広島に近づいたところで休憩をとるのは、松江道の休憩施設が乏しいからなのか？　とは言っても、江の川パーキングエリアはトイレと自販機しかない（売店は短時間のみの営業）。広島道広島西風新都インターチェンジで高速道路を出て、物を落としたらどこまでも転がっていきそうな坂を下り、谷底にあたる大塚駅で下車。所定より１５分ほど早く到着した。

　高速バス停留所の大塚駅は、アストラムの駅が近くにあるが、もうひとつ先が終点の広域公園前なので、そこまで歩く。１０分余り歩いて到着。バスが予定よりも早く着いたため、アストラムは予定より２本早い広域公園前９：１０発に乗ることができた。アストラムは新交通システムの長所である、勾配への強さを武器に坂を降りていく。広域公園前を出た時点ではガラガラだったが、中心部に向かうのでだんだん乗ってくる。アストラムは広域公園前を出てからずっと高架を走っていたが、新白島で地下に潜る。ＪＲとの接続駅でもある、その新白島からは各駅ごとに降りていき、県庁前でごそっと降りた。

　終点の本通で階段を上がるとバス停がある。目の前をバスや路面電車がひっきりなしに通る。広島から呉には鉄道のほか、高速バスもある。広島の中心部から発着し、日中でも１時間に３本ある。米子からの高速バスが予定よりも早く着いたので、呉へのバスも予定より早くなり、本通り９：５７発に乗ることができた。この呉へのバスは広島電鉄と中国ジェイアールバスの共同運行だが、乗ったのはジェイアール中国バス。観光バスタイプでトイレはない。ＩＣカードは使える。広島市内でこまめに停まって客を乗せるが、中心部以外では乗るのはなく、１０人弱で呉に向かう。バスは広島呉道路を通り、長いトンネルを抜けたらいきなり呉市街が現れる。４０分ほどで呉駅前に到着した。

　呉は戦前、海軍の拠点として栄え、今も海上自衛隊のあるところである。ショッピングセンターを抜けて、「てつのくじら館」（海上自衛隊呉史料館）に行く。何を展示しているか、予備知識なしに訪れたが、掃海（機雷）除去と潜水艦についての博物館だった。かつて使われていた潜水艦（「あきしお」）が展示され、見ることができる。「てつのくじら館」を出たらちょうどお昼になったので、呉に因んだ料理としてカレーにする。海上自衛隊でも使われている鉄板の食器にカレーのほか、鯨のカツ、肉じゃがなどが載っていた。海上自衛隊の艦船のを再現したものらしい。スタンプラリーもやっていて、訪れた店の数に応じて景品がもらえる。昼からは「大和ミュージアム」（呉市海事歴史科学館）に行く。映画のためにつくられた大和の１／１０の模型のほか、呉が海軍の拠点として選ばれてからの歴史を詳しく紹介している。１時間半あれば企画展も含めて十分見ることができると思っていたら、思ったよりも時間がかかり、後半は急ぎ足。というより、正直言ってちらっと見ただけ。かなり時間に余裕を持たせたほうがよいだろう。

　呉駅に戻り、今度はＪＲで行く。呉線の日中のダイヤは、快速が１時間に２本、普通が１本という珍しいもの。快速のほうが多いのだ。呉１５：１４発の快速「安芸路ライナー」に乗る。広始発で、２２７系の３両編成。意外なことにワンマン運転である。広島近郊は「ＩＣＯＣＡ」が使えるので、運転士は集札をしなくてよい。第一、運賃箱すらない。都市型のワンマンなのだ。呉を出た時点で座席がほぼ埋まり、立っている人もいる。呉線は本数が多いのに、単線である。ところどころで交換待ちもある。複線が望ましいが、線路が海と山に挟まれ余裕がないのだろう。途中の停車駅で乗ってくる人がいるが、海田市で降りる人がいる。海田市で降りるのか、後続の普通に乗るのか、乗り換えなのかはわからない。

　広島から乗ったのは、１６：０１発の緑井行き。２２７系の２両編成。こちらはワンマンではない。芸備線からの接続を取り、２分ほど遅れて出発。その後も接続待ちや交換待ちで、遅れは増えていく。新白島や横川で増え、ドア付近はかなり混む。しかし、座席のあたりまで入って立つ人はいない。奥まで入って来ないのだ。クロスシートによく見られるものだが、ロングシートでも奥に入らない現象はあるので、座席を減らして扉付近の立席を増やすのが最善というべきか。可部線に入ると、各駅で降りていく。それにしても可部線はＪＲらしくない。家が線路の近くまで迫り、駅はコンパクト、構内踏切もたくさんある。元々が私鉄だったので当然と言えばそうなのだが、２２７系のような転換クロスシートではなく、トイレなしのロングシートのほうが似合う。もっとも、そのロングシートを可部線に限定せず、ある程度の距離を走るほかの線区にも使ってしまう危険性があるので、万能の２２７系のほうが問題なく使えるのであろう。各駅で降りていったので、緑井に着いたときにはガラガラになっていた。終点のあき亀山に行くのが可部線に乗った目的なので、後続の緑井１６：３７発に乗る。１１５系の４両編成で、黄色に塗られている。国鉄型車両だが後期の２０００番台で、座席はセミクロスシートから転換クロスシートに変えられている。外観はともかく、中身はリニューアルされている。こちらは終点まで行くので、緑井止まりよりは混んでいる。可部からは３月に復活した区間。２駅間をゆっくりと走り、あき亀山に１６：５９に到着。これで未乗区間はなくなった。

　あき亀山は自動券売機と自動改札があるだけの無人駅。駐輪場と送迎用スペースがあるだけで、店の類は全くない。バスも乗り入れず、駅の近くの人しか利用できない。少し前に記事にしたが、延伸区間の利用者数が想定を下回っている。この状況ではやむを得ないところか。再び乗ってきた列車で折り返すのはおもしろくないので、可部まで歩くことにする。近道をしようとして住宅地に迷い込むこともあったが、２５分ほどで可部に到着した。（続く）