三江線代替バス、国の補助金想定より少なかった

　三江線の運行は今月限り。最終運行日の３月３１日には、沿線で「ありがとう三江線イベント」が行われます。ホームが地上２０メートルの高さにあるため、「天空の駅」と呼ばれている宇津井では、１８時から２１時まで、ライトアップが行われます。９時から１７時の間は、口羽との間を無料シャトルバスが走ります。おおよそ１時間間隔です。

　その後、４月１日からは代替バスが走り始めます。国や島根県からの補助金とＪＲ西日本からの支援金（赤字補填代金としての８億円）で、１０年間、沿線市町がお金を出さずに維持できる目論見でしたが、国の補助金が当初の目論見から大幅に減ることになりました。

　２０１７年１２月に広島、島根の両県や沿線６市町などが策定した代替バスの運行計画案によれば、代替バス全１４路線の運賃収入は年４２００万円、これに対して運行経費は年約２億７００万円で、差し引き年間約１億６５００万円の赤字が生じます。これを国からの補助金約７４００万円、島根県からの補助金約１２００万円で埋め、埋め切れなかった分をＪＲ西日本からの支援金でカバーする計画でした。毎年必要とする額は約８０００万円なので、１０年使えることになります。ところが、国からの補助金が年間約３９００万円に半減したので、ＪＲ西日本からの支援金は７年で底をついてしまいます。

　三江線代替バスを維持したいのなら、国や県ではなく、沿線市町が負担をすべきだというのは正論です。維持したいのなら国や県、ＪＲ西日本に負担を押し付けるのではなく、自分たちがカバーする必要があるでしょう。とはいえ、沿線市町にお金があるわけではありませんので、ＪＲ西日本からの支援金が底をつき、沿線市町に負担がかかるようになったら、代替バスのサービス水準が切り下げられることとなるでしょう。鉄道時代の記憶が薄れていき、高齢化、過疎化が進む地方では、代替バス自体の需要も減るでしょうから。

（追記）
　運行最終日の３月３１日のことですが、一部列車において満員になったため、バスが運転されました。
（参考：朝日新聞ホームぺージ　https://www.asahi.com/articles/ASL3M43GRL3MPTIB004.html、レスポンスホームページ　https://response.jp/article/2018/03/27/307708.html、「鉄道ファン」２０１８年６月号　交友社）