南阿蘇鉄道、観光客の利用はあるが地元客は少ない

　南阿蘇鉄道は熊本地震で被災し、一部区間のみの運行に留まっています。今現在運行しているのは、中松－高森間のみです。２０１６年７月に部分復旧して、２年が過ぎました。ＪＲなどほかの鉄道とつながっていない、先っぽだけの部分復旧で、どれだけの利用があるのでしょうか？

　意外にも、観光での利用は順調なようです。７月の時点での話ですが、観光トロッコ列車の予約状況は前年並みのようです。道路網の復旧がある程度進んで、団体客の利用も増えているようです。２０１７年度の実績ですが、トロッコ列車の走る８～１１月の輸送人員は、２０１６年の実績より３～５割増えました。ただ、トロッコ列車が走らなくなる１２～２月は前年に比べて３～５割も落ち込みました。２０１６年度は人気漫画「ＯＮＥ　ＰＩＥＣＥ」のラッピング列車が走っていましたが、２０１７年度はそれがなく、反動で観光客が減ってしまったのです。

　結局は、観光客頼みの経営になってしまい、地元客の利用が低迷したままとなっているのです。２０１６年度は義援金収入もありましたが、２０１７年度は１／４に減ってしまい、これから増える見込みはありません。これからも赤字経営は続きます。これまでも赤字の補填に使われた基金（２０１８年３月時点で約１．６億円）も、全面復旧の２０２２年度までには使い切ってしまうとみられています。沿線自治体でお金を拠出して賄うという方法もありますが、自治体によって考えかたに差があるようです。

　南阿蘇鉄道の輸送密度は５００人程度。どうしても鉄道が必要なレベルではありません。地元自治体が赤字覚悟で鉄道を維持するならともかく、資金拠出の合意が得られない場合は、廃線のほか、観光鉄道としてそれなりの料金を取るという選択肢を考えないといけないかもしれません。
（参考：熊本日日新聞ホームぺージ　https://this.kiji.is/395787989307229281?c=92619697908483575）