東西バスで行ったり来たりの旅（２）

　昨晩は到着が遅かったので、今日（１３日）はゆっくりの出発。昨日は遅くて入ることのできなかった朝風呂に入り（各部屋にユニットバスがあるが、６階には浴場がある）、宿泊料金に入っている朝食を食べる。チェックインのときに渡されたフェルトが朝食券だ。コーヒー、トースト、ゆで卵、サラダがセットになっていて、喫茶店みたい。ロビーには新聞とインターネットもあって、新聞を読み、自分のホームページ（つまり、この「たべちゃんの旅行記」）をチェックする。今日使う切符はＪＲ以外でも使えるものだが、売っているのはＪＲのみなので、ＪＲの足利に行く。足利は市の代表駅だが、「みどりの窓口」はない。代わりに指定席の券売機がある。駅員がいるので操作方法は教えてもらえるが、市の代表駅としては寂しい。券売機で買ったのは「ぐんまワンデー世界遺産パス」、群馬県内のＪＲなどが乗り放題の切符だ。締めの作業のため券売機が使えず、何分か待たされた。

　せっかく足利に来たので、足利学校に行く。学校の行事か、中学生のグループが見学に来ている。元気に挨拶をして、礼儀正しい。国立か中高一貫校かと思ったら、市内の公立の中学校だった。ホテルに戻ってチェックアウトしてから、渡良瀬川を渡って足利市に行く。森高千里の歌にも取り上げられた渡良瀬橋を見ながら。

　午前中にもうひとつするのは、東武のローカル線巡り。足利市１０：２７発に乗る。東京では１０両で走っているのもある東武も、この辺りではロングシートの３両編成。ワンマン列車である。駅員のいないような駅でも「ＰＡＳＭＯ」があるため、ワンマンとは言っても、全ての扉が開く。館林で小泉線に乗り換え。西小泉行きは国鉄の支線みたいな切り欠きホームから出る。途中の駅も国鉄みたいにゆったりとした構造で、もともと汽車が走っていた鉄道であることを思い起こさせる。館林より西の普通列車は１時間１本が基本（伊勢崎線の館林−太田間は２本）だが、本数の割には交換できる駅が多い（この辺りは単線である）。小泉線の列車は２両編成、伊勢崎線もそうだったが、昼間の割にはそれなりに乗っている。終点の西小泉に着いたが、来た列車で折り返す。２駅戻り、東小泉で向かいに停まっていた赤城行きに乗り換える。こちらも２両編成だった。

　列車は高架駅の太田に到着した。次の伊勢崎行きは１２：２２発、４０分ほど待ち時間がある。いったん改札を出て、昼にする。東武の支線に乗ることができるのも、接続待ちで駅の外に出ることができるのも、フリー切符ならではだ。駅の南側に出てすぐ右に喫茶店があったので、そこにする。喫煙席と禁煙席に別れていたので禁煙席にしたが、仕切りがあるだけ。ただ支払いのときに喫煙席にあるレジに行ったとき以外は、煙は気にならなかった。昼になって混むまでは禁煙席はガラガラだったし（喫煙席のほうが埋まっていた）、レジの位置さえ工夫すれば、個人的には問題ない。駅に戻り、１２：２２発を待つ。数分遅れてやってきて、そのまま数分遅れて終点伊勢崎に着く。３分の接続の伊勢崎１２：５０発の高崎行きには間に合わなかった。３０分後の次のにする。やって来たのは２１１系、リニューアルされているようで、座席は硬め。

　高崎で上信電鉄に乗り換え。昔はＪＲの片隅に上信電鉄の乗り場があったように記憶していたが、いったん改札を出ないといけないようになった。高崎１３：５７発に乗る。新型車両でクロスシートもついている。ガラガラだったので、クロスシートをひとりで占領する。高崎を出てすぐのところに１０７系が停まっている。いずれ改造されて上信電鉄で第二の人生（車生？）を送るのだろう。車内から外を見ると、平日の朝夕だけかもしれないが、意外と有人駅が多い。機械で対応するよりも人間で対応するほうが温かみが感じられる。４０分ほどで上州富岡に到着。上州富岡で降りて見るのは、世界遺産の富岡製糸場。駅から歩いて１０分ほどのところにある。奥のほうには工事中の区画があり、２００円払えば現場を見せてくれる。工事が完成するまでの期間限定の企画なので、お金を払って入ることにする。富岡製糸場の見学を終え、そのまま高崎に戻ってもよかったが、ここまで来たのだからということで終点の下仁田まで往復する。上州富岡１６：４２発の下仁田行きは製造から４０年ほど経った、ロングシートの車両だった。下仁田で折り返しに乗ったが、途中で暗くなる。高崎商科大学前で学生が乗って来て、立つ人もちらほら出てくる。

　今晩はホテルに泊まらず、夜行バスに乗る。南高崎のすぐ近くに温泉があることは知っていたのでそこで降りて温泉を探すが、見当たらず。歩いているうちに高崎に着き、駅の交番で尋ねる。ようやく場所がわかり、再び上信電鉄に乗って南高崎に行き、探していた温泉に入る。高崎に戻ってお土産を買い、閉店間近のデパートで弁当を買ってから高崎線の列車に乗る。ボックスシートで弁当を食べたが、落ち着かない。昔なら国電区間ではないので、何ら気にせず弁当を食べることができたところだ。食べるならお金を払ってグリーン車に乗るべきなのか？　高崎からの客はなかなか降りず、逆に熊谷辺りから乗ってくる。夜行バスは池袋から出るので、大宮で湘南新宿ラインに乗り換えた。池袋で「ぐんまワンデー世界遺産パス」から飛び出した区間の運賃を払って出る。今更群馬に戻ることはないということから、切符は回収された。

　今晩の夜行バスは両備バスの「ドリームスリーパー東京大阪号」、東京−大阪間で２万円（平日は１．８万円）する高級の夜行バスだ。早く予約すれば１．５万円で乗ることができるが、少し出遅れたため、１．５万円の席は売り切れ。定価の１．８万円を払った。池袋は雨が降っていた。バス乗り場を見つけるのに少し時間がかかったが、バス発車３０分前に池袋に着いていたため、問題にならず。バスが到着するのを待つ。

　２２：４０に花巻へのバスが出てから、「ドリームスリーパー東京大阪号」が乗り場に入ってくる。バスにはじゅうたんが敷かれていて、土足禁止。靴を脱いで上がる。「ドリームスリーパー東京大阪号」の定員は１１人、鍵はかからないものの、１１の部屋がある。扉を閉めたら、外からは見られない。バスなので各部屋は狭いが、（鍵がかからないため完璧とは言えないが）個室と言えば個室だ。車内中程にトイレが、後ろには洗面所がある。早速座席を寝やすいようにセットする（本当は寝台車のように完全に平らになればよいのだが、いろいろ制約があるのだろう）。操作できるボタンがたくさんあってややこしいが、ワンタッチでできるものもある。それを押して寝ることにしたが、足が壁に届いて寝にくい。足の位置を少々下げたほうがよさそうだ。（続く）