宇部線、小野田線をＢＲＴに？

　山口県内に、新山口と宇部を結ぶ宇部線、居能と小野田を結ぶ小野田線という２つの路線があります。どちらも普通列車のみの路線です。

　この宇部線と小野田線ですが、宇部市とＪＲ西日本は、２０３５年度までに両線を廃止して跡地に自動運転のＢＲＴを走らせるということを考えています。運行中の鉄道を廃止してＢＲＴを走らせることが実現すれば、全国で初めての事例となります。

　なぜＢＲＴ化の話が出たのでしょうか？　両線ともに利用者が減っているのです。宇部線の１９８７年度の輸送密度は５５６８人でしたが、２０１７年度は２５２８人。小野田線に至っては、１９８７年度の１４７８人から２０１７年度の４６０人に減っています。このままだと将来が見込めないのです。しかも、宇部市交通局の路線バスと重複している区間が多く、無駄が生じているのです。線路を剥がしてＢＲＴにすれば、渋滞に巻き込まれずにバスを走らせることができ、駅のホームも撤去するのでこれまですれ違いができなかったところでもすれ違いできるようになり、増便できます。宇部市交通局の路線バスを効率化できるというメリットもあります。

　宇部市はＪＲ西日本、山口県、そして沿線の山口市や山陽小野田市に呼びかけて勉強会を開きます。２０１９年度の一般会計当初予算案で調査費を計上し、線路の撤去、舗装、車両購入などの整備費、ランニングコストなどの試算を行います。ＪＲ西日本と宇部市のどちらが運営主体になるかは、これから決めます。

　それにしても輸送密度が５００人未満の小野田線はともかく、約２５００人の宇部線でＢＲＴの話があるとは驚きです。宇部線なら、ＪＲはともかく、第三セクターなら十分にやっていくことのできる水準ですから。ある意味、このままじり貧になってやる気のない経営をされるよりか、十分に需要のあるうちに改良をしておこうと言うことでしょう。ある意味攻めているのでしょう。宇部線程度の需要があるところだと、ＪＲ西日本からある程度のお金がもらえることも期待できそうです。
（参考：中国新聞ホームページ　https://www.chugoku-np.co.jp/local/news/article.php?comment_id=495903&comment_sub_id=0&category_id=256、ＪＲ西日本ホームページ　https://www.westjr.co.jp/company/info/issue/data/pdf/data2018_08.pdf）