ＪＲ九州、香椎線で営業列車での自動運転を行う

　当ｂｌｏｇでも何回か取り上げた、踏切のある普通の鉄道での自動運転。実は１２月２４日から香椎線において、自動運転の実証実験を行っていました。

　自動運転を行っている鉄道はたくさんありますが、香椎線はこれまでの鉄道とは違った特徴があります。ＡＴＣが整備されていなくて（香椎線はＡＴＳ区間なので、ＡＴＣ区間のようにレールから連続的に情報を得ることはできません。ところどころにある地上子からの伝送で情報を得るのみです）、簡単に人が侵入できる踏切があります。ＪＲ線における自動運転は国内初の事例です。しかも、営業運転です。

　自動運転を行うのは香椎線西戸崎－香椎間。８１９系の１編成を使います。朝ラッシュが終わった後の９時台から、西戸崎と香椎の間を１２往復します。香椎線の日中は３０分間隔なので、半数の列車が自動運転です。

　当面の間は西戸崎方面だけですが、２０２１年度末までに自動運転を宇美方面にも拡大し、対象列車も増やします。また今は運転士が乗務していますが（ただし運転士の仕事は、発車ボタンを押すことと、線路上に障害物があったときに緊急停止ボタンを押すことだけです）、将来的には運転席に座るのは運転士以外の係員にします。運転士を養成する費用を節約できるのです。ただし、それを実現させるためには法令の改正も必要なようで（今回はこれまで乗客を乗せずに走行試験を繰り返し、国交省から営業運転の認可を得ました）、国交省内の議論がどうなるかをみて、今後も自動運転を進めていきます。
（参考：ＪＲ九州ホームページ　https://www.jrkyushu.co.jp/news/__icsFiles/afieldfile/2020/12/22/Newsrelease201222_jidouunten.pdf、産経新聞ホームページ　https://www.sankei.com/west/news/201224/wst2012240008-n1.html、https://www.sankei.com/economy/news/201222/ecn2012220031-n1.html）