今のローカル線運営はボランティア

　鉄道会社が経営している路線の中には、極めて利用者が少ないローカル線があります。少し前に記事にした芸備線もそのひとつですが、このような路線はどのように経営しているのかと言えば、大都市圏と新幹線の利益をつぎ込んで維持しているのです。ボランティアみたいなものです。ところが、新型コロナウイルスの影響で鉄道会社の経営が悪化し、そのような不採算路線を維持することができるような余裕がなくなりました。鉄道会社がそのようなローカル線から撤退しようとするのを誰も非難はできません。民間の株式会社としては当たり前の行動だからです。

　それでは、今後、このようなローカル線はどうすればよいのでしょうか？　鉄道は極めて公益性の高いものなので、民間会社としては採算が取れないものの、社会としてはあるほうが望ましいというものもあります。こういうものは、国や地方自治体がお金を出して維持しないといけません。もっとも、国が維持すべきローカル線は国境に近い宗谷線などごく一部に限られ、基本的には地方自体の仕事でしょうが。

　また、不思議なことに、同じ交通の世界でも、鉄道は民間会社で採算をとることが求められるのに対して、道路は採算を気にせずにどんどんつくられます。高速道路ですら無料のものが大量につくられ、並行して走るローカル線の経営はさらに悪化します。日本の場合、私鉄を中心に鉄道で街をつくって稼ぐことができるというビジネスモデルができましたが、それは世界的に見れば珍しい話なのです。

　とはいえ、上下分離や補助金で鉄道を維持することができる路線は、社会的に必要な路線に限られます。あまりにも利用者の少ない路線はそのような必要もなく、鉄道を廃止してバスなどに委ねたら十分でしょう。
（参考：朝日新聞ホームページ　https://digital.asahi.com/articles/ASP5Z04HFP5VPLFA001.html?pn=9）