近江鉄道、運賃を無料にしたら乗客１２倍に

　近江鉄道は米原から貴生川まで乗ると１０５０円、金曜日と休日に発売している一日乗車券の「１デイ・スマイルチケット」でも９００円します（秋には期間限定、枚数限定で５００円の「ワンコインスマイルきっぷ」を発売していました）。その近江鉄道ですが、１０月１６日に全線の運賃が無料になる「電車無料デー」なるものを行っていました。全線での無料乗り放題は関西の鉄道では初めてのことです。

　近江鉄道の２０２１年度の１日当たりの定期外利用者数は約３１００人、そこで近江鉄道は約１万人が利用すると予想していました（熊本での実績から通常の３倍程度と予想していたようです）。ところが実際に近江鉄道に押し寄せたのは、通常の１２倍の約３．８万人。各駅で列車を待つ長い行列ができ、ついには臨時列車も４本出ました。沿線で自治体などが行ったイベントも盛況で、多くの人が訪れました。

　近江鉄道は沿線人口もそれなりにいるので、それなりのポテンシャルがあります。バスに切り替えても逆にお金がかかるぐらいなので、存続を決めました（２０２４年４月に上下分離方式に移行します）。滋賀県や沿線自治体には、日ごろから使ってもらえるように、線路や車両への投資などを積極的に行うことが求められます。
（参考：産経新聞ホームページ　https://www.sankei.com/article/20221031-XPR5LCNJYBIWBL2IBVLRLZS7ZQ/、日本経済新聞ホームページ　https://www.nikkei.com/article/DGXZQOUF182JU0Y2A011C2000000/、中日新聞ホームページ　https://www.chunichi.co.jp/article/564760、近江鉄道ホームページ　https://www.ohmitetudo.co.jp/file.jsp?id=7063、「鉄道ジャーナル」２０２３年２月号　鉄道ジャーナル社）