「ＳＬ人吉」、２０２４年３月に運転終了

　現在、鳥栖－熊本間で運行している「ＳＬ人吉」の牽引機は、５８６５４号機。１９２２年生まれで、１００歳です。

　ただ、これまでの１００年、いろいろなことがありました。最初は浦上機関区に配属になり、若松機関区、人吉機関区を経て、いったん廃車になったのが１９７５年、これでも５０年使われたので、十分使われたＳＬでした。その後、ＪＲになって復活し、１９８８年に「ＳＬあそＢＯＹ」として、豊肥線熊本－宮地間で走りましたが、２００５年に「ＳＬあそＢＯＹ」は運転を終了します。豊肥線は急勾配が多く、故障が相次いだためです。ところが、車体の基礎となる台枠を一からつくり直すことにより２００９年に再び復活し、今度は舞台を肥薩線に変えて、「ＳＬ人吉」という名前で熊本－人吉間で走ることになりました。肥薩線は２０２０年の豪雨で被災し、その後今も走ることができない状態になっていますが、２０２１年からは「ＳＬ人吉」の名前のままで走る路線だけを鹿児島線に変えて、鳥栖－熊本間で走っています。

　話が長くなりましたが、その５８６５４号機、ついに運転を終えるときがやって来ました。落成から１００年を超え、老朽化が著しいことに加えて、部品の調達やメンテナンスを担う技術者の確保が難しいからです。運転終了の時期は２０２４年３月なので、１年半近く先のことです。それまでの間、ＪＲ九州はいろいろイベントを企画しているようです。
（参考：ＪＲ九州ホームページ　https://www.jrkyushu.co.jp/common/inc/news/newtopics/__icsFiles/afieldfile/2022/10/24/221024_SL_hitoyoshi_58654.pdf、朝日新聞ホームページ　https://digital.asahi.com/articles/ASQCL5S31QCLTIPE007.html）