中国地方のローカル線に乗る２０２３（２）

　総社で井原鉄道に乗り換え。１２：４５発の井原行きに乗る。次の清音まではＪＲと全く同じ線路を走る。しかし、井原鉄道に乗ったら井原鉄道の切符が必要で、「秋の乗り放題パス」は使えない。清音までは人の流れと合っていないのでガラガラだったが、清音で岡山方面からの乗り換え客が乗ってきた。特別支援学校の児童が乗っていた一部の区間を除いて、十数人といったところか？　井原鉄道は平成になってできた新しい鉄道なので、原則として高架（意外とトンネルが多かった）で踏切はない。車にとってはありがたいが、困るのは駅の利用者。駅が高いところにあり、階段での乗り降りがいるのだ。全くバリアフリーになっていない。しかし、エレベータをつけるほどの利用者はいない。歩くことができない人は車で運んでもらったほうが楽だろうが、現状だと歩く体力がある人しか使えない。 

　総社発は井原止まりなので、井原で乗り換え。井原鉄道は大体１時間に１本程度はあるが、車庫が井原のひとつ隣の早雲の里荏原にあるので、井原や早雲の里荏原発着のものも結構ある。有人駅のため運賃は駅で精算とのことだったので、駅の窓口で総社から神辺までの運賃を払う。次の列車は約３０分後。列車が来るまで駅の売店などを見る。次の列車（井原１３：５３発）も１両だったが、こちらは水戸岡氏デザインの車両。乗っているのは井原までと同じく十数人。 

　神辺で福塩線に乗り換え。神辺１４：２７発の府中行きに乗る。１０５系の２両編成。１０５系は和歌山線などでよく見かけたが、あちらは１０３系改造の４扉車で、３扉のオリジナルはあまり乗ったことはない。福塩線のはオリジナルだ。神辺で小学生の団体が降りて満員状態ではなくなったが、それでもロングシートは大体埋まっている。福塩線は元私鉄のため駅が短い間隔である。駅もコンパクトで、交換できないホーム１本の駅なら、駅の外にすぐに出ることができる。こういう駅のほうがはるかにバリアフリーだ。駅前には自転車置き場があり、駅からの移動手段は自転車。各駅で降りていき、かなり減った状態で府中に到着。 

　府中から先は非電化のため、乗り換えが必要。府中１５：００発はキハ１２０の１両編成。キハ１２０の１両編成は利用者の極めて少ない路線の証と言える。福塩線の府中以北もそのひとつで、昼間に走る臨時列車（学校のカリキュラムの都合で走るかどうか決まるらしい）を除いては、１日５往復しかない。乗った日（１０月１３日）は臨時列車の走る日だったが、それがなければ７時の次が１５時だ。 

　十数人の客を乗せて府中を出発。今までの都市近郊から景色が変わる。利用者の少ない路線らしく草刈りも充分にやっていないようで、時々時速２５キロ制限にかかり、枝にぶつかりながら進む。全くの鉄道が役目を終えたローカル線だ。話が変わるのは、三次にかなり近くなった、吉舎。ここで高校生が３０人ほど乗ってくる。芸備線と合流する塩町ではさらに多く、４０人以上の高校生が乗ってくる。下校ラッシュのようだ。今のところは具体的な廃止の動きはないが、バスになってもここのフォローは必要だろう。 

　今日の宿は三次。芸備線のすぐそばだ。廃止された三江線の跡はすぐ真下か？　ホテルには食事処もあったので、そこで晩にした。（続く）