宇都宮のＬＲＴと茨城の私鉄に乗る（２）

　いよいよ東武の新特急、「スペーシアＸ５号」だ。春日部では２号車か５号車のいずれかからしか乗ることができないので、２号車のほうで待つ。雨が降り、風が吹くので寒い。真っ白な「スペーシアＸ５号」がやってきた。本当に真っ白で、驚きの白さだ。指定されたのは３号車、左右に２列ずつ並んでいる、普通のシート。しかし、「スペーシアＸ」には看板列車らしく色々な座席があるので、車内を探検する。一番前の１号車は、ホテルのロビーのような部屋で、コックピットラウンジと言う。ここにはカフェもある。「スペーシア」にあったビュッフェとは違って軽食はなく、アルコールを含む飲み物、お菓子、おつまみしかないが、原則１号車の客しか利用できない。２号車以降は余裕があればスマホで予約できるが、枠は少ない。１号車の人の対応が終わってから予約を受け付けるが、すぐ枠がいっぱいになってしまう。本当は１号車に乗りたかったが、あっと言う間に埋まってしまった。３０分ほどで次の停車駅、栃木に到着。１１２０円の特急料金は割高とも言えるが、「スペーシアＸ」は希少価値があるので妥当か。数が少ないのだから春日部、栃木、新鹿沼を通過してプレミアム感を出してもよい。東京を出ると次は日光、鬼怒川だ。むしろ割高なのは「リバティ」、汎用特急だから「りょうもう」程度に安くてもいいぐらいだ。栃木からは東武宇都宮線に乗り換え。やって来たのは日比谷線直通用の車両を改造した４両編成。前から２両目は元々５扉の車両だったが、２番目と４番目の扉を潰して、座席を置いている。その２両目に乗る。少し前まで雨風は激しかったのに、雨は止み、日が射している。終点の東武宇都宮からバス乗り場に行き、ＪＲの駅に行くバスに乗るが、時刻表を見ると１時間に１本しかない。ＪＲと東武を結ぶバスなのだから本数はもっとあってもおかしくないが、東武の駅が大通りから少し入ったところにあるのが原因か？

　バスを西口で降りて、歩いて東口に回る。この東口にあるのが、８月に開業したばかりの宇都宮のＬＲＴ、ライトラインだ。宇都宮駅東口１５：２２発に乗る。ライトラインは路面電車というものが何もなかった宇都宮に一からつくったものなので、今までの路面電車には見られないルートをとる。大きな道路は高架で越え、立体交差の区間も多い。これが未来のＬＲＴの姿か？　ＩＣカードなら先頭の運転席に行かなくても、どこからでも乗り降りできる（ＩＣカードの普及を促すため、現金の利用者は一番高い区間の運賃と同額の４００円均一にするのはどうだろうか？）。このような先進的な取り組みを行うライトラインだが、遅い。併用軌道はともかく、専用軌道でも最高速度が４０キロは遅い。よく見れば、専用軌道でも踏切には遮断機がない。大きな道路は信号で対応し、小さな道路は警報器もない。これでは最高速度が４０キロに抑えられるのは当然か。国交省としては踏切はつくりたくないのだろうが、何よりも肝心なのは事故を起こさないようにすることだから、遮断機を設置することを条件に専用軌道のスピードアップを図ったほうが賢明だ。鉄道が使えるところなら、鉄道が便利になり、それで車の利用者が減ればよい。逆に鉄道が厳しいところは撤退し、ほかの交通機関に任せればよい。交通機関は色々あるのだから得意なところをすればよい。ライトラインは４８分かけて終点に到着。この時点で西九州新幹線開業以来失っていた「完乗」のタイトルを奪回。次は北陸新幹線敦賀開業だ。停留所の周辺は工業団地で、降りても工場しかない。トイレもないので、ライトラインに乗るときは注意が必要だ。

　そのままライトラインに乗って折り返し、宇都宮に戻る。いつの間にか車内は混んでいた。宇都宮と言えば餃子。まだ１７時になったばかりだが、行程の都合でここで食べることにする。駅ビルの店で、焼餃子６個、揚餃子３個、水餃子３個のセットがあったので、それに小ライスを付けて夕食にする。宇都宮の味を味わってから、東北線、水戸線を乗り継いで水戸へ。水戸線の列車はＥ５３１系の５両編成、途中からボックスシートに座ることができた。水戸のホテルは本当に駅前で、翌日の移動も楽なところだ。（続く）