南海フェリー、２０２８年３月に撤退

　橋がなかった時代、四国へは船で行くものでした。和歌山と徳島の間にも船があり、和歌山側は南海と接続、かつては徳島側も港は小松島にあり、国鉄と接続していました。小松島港からは国鉄の急行が走っていて、連絡船の一種となっていました。その後、徳島側の港は徳島に移りましたが、南海との接続は保たれ、難波から１枚の切符で行くことができます。

　しかし、和歌山と徳島を結ぶ南海フェリーですが、１９９８年の明石海峡大橋開通によって京阪神からの主要ルートが陸路に移行し、人口減少や少子高齢化により利用者が減っていきました。これに追い打ちをかけたのが、新型コロナ。経営への打撃は深刻で、２０２１年度以降は債務超過の状態に陥っています。

　また、船も使い続けると更新が必要になります。２０１９年に「フェリーあい」をつくりましたので、次は就航から２６年が経過した「フェリーかつらぎ」の番です。「フェリーかつらぎ」は老朽化していて置き換えたいのですが、財務状況が厳しいです。「フェリーあい」１隻だけでの運行継続も検討しましたが、効率的な運航や経営は不可能と判断したため、撤退を決定しました。２０２８年３月末の撤退予定ですが、船舶等の老朽化や従業員の不足により安全運航ができない場合は、その時期が早まることもあります。

　さて、ここで気になるのがフェリーへの連絡路線となっている南海の和歌山港線の存廃。かつてはその先、水軒まで延びていて、中間駅もありましたが廃止され、本数もかなり少なくなっています（フェリーとの接続は考慮されています）。フェリーがなくなるとさらに利用者は減りそうですが、南海によれば、当面は廃止する予定は無いそうです。
（参考：南海ホームページ　https://www.nankai.co.jp/lib/company/ir/news/pdf/260330.pdf、鉄道コム　https://www.tetsudo.com/news/4013/）