「ＧＲＡＮ 天空」に乗ってきました

　１７日のことですが、４月２４日に運行を始めた「ＧＲＡＮ　天空」に乗ってきました。

　高野山は弘法大師が修行の場として開いたところで、約１２００年の歴史を誇っている。この高野山に向けて、南海は看板列車となる特急を走らせてきた。「こうや」がそれである。その南海が橋本ー高野山間を走っていた「天空」を発展させるかたちで運行を始めたのが「ＧＲＡＮ　天空」である。車両は新しくつくるのではなく、既存の高野山直通の「ズームカー」を改造する。

　特急券は原則インターネットのみの販売なので（１、２号車なら乗車当日に限り、難波、極楽橋、高野山で買うことができる）、事前に買っておいた。「こうや」などとは別の、独自のシステムを採用している。ただ、高野山への客層を考えるととても難しい人が多そうに思われる。いざとなったら当日駅で買う方法もある、特急券だけの１、２号車はまだ良いが、４号車は乗車券もスマホなので、慣れていないと難しい。それを考えると、少々高くても旅行会社で買えたほうが良い。今のところ、１、２号車に乗るツアーはあるが（日帰り、宿坊での宿泊ともにあり）、４号車のプランは見当たらなかった。いずれ出てくるのを期待したい。

　「ＧＲＡＮ　天空」には橋本から乗る。近鉄名古屋から急行等を乗り継ぎ、吉野口からはＪＲに乗って橋本にやって来た。これから乗るのは橋本１１：３０発の「ＧＲＡＮ　天空２号」である。高野山から「ＧＲＡＮ　天空２号」がやって来た。どこの扉からでも乗ることができるが、２号車に係員がいるため、そこから乗る。特急券を見せる必要があるかと思い、スマホの準備をしたが、見せる必要はなかった。指定された席に座る。以前にも書いたが、「ＧＲＡＮ　天空」は既存の「ズームカー」を改造したもの。扉の位置はそのときのものを活かしている。そのため座席の位置と窓が合っておらず、一部の座席は景色が見づらい。指定された席もあまり良くない。

　「ＧＲＡＮ　天空」の売りは、サービスカウンター。４号車は本格的な食事を出すが、１、２号車の乗客も軽食（北極星のオムライスと会津屋のたこ焼きがある。ただ正直言って少なく、カレーなどもう少し点数が欲しいところだ。せっかく自由軒のお菓子を売っているのだから、自由軒のカレーを売ってもいいだろう）や飲み物が買える。南海は明治時代（夏目漱石も利用した？）と大正末期から昭和初期にかけて食堂車を連結していたが、それ以来のできごとだ。そのときはいずれも南海本線だったから、高野線では初めてのことだろう。もう少し後で行こうと思ったが、金剛で営業を終了するとのことなので、すぐに向かう。２列＋１列のリクライニングシートが並ぶ１号車、２人が横に並ぶか向かい合わせになる２号車を通り、３号車のサービスカウンターに行く。ちなみに４号車は食事を頼んだ人の席で、１、２号車の人は立ち入ることもできない。ホットコーヒーを頼んだ。座席に戻って飲む。

　「ＧＲＡＮ　天空」は「こうや」よりもサービスは上だが、停車駅は「こうや」と同等。むしろ九度山が増える分、多い。橋本から乗ったが、林間田園都市、河内長野、金剛と停まっていく。通勤特急ではないのでだから、林間田園都市や金剛ぐらいは通過しても良いだろう。見る限り利用者はいなかったが（河内長野では親子連れが乗ってきた。試乗目的か？）、どうしても停まるとせわしなくなる。後の都合もあって、堺東で降りる。次に乗る機会を期待しつつ、「ＧＲＡＮ　天空」を見送った。