養老渓谷真夏のハイキング

　ある夏の日曜日、「せっかく仕事の都合で東京に来たのだから、どこかに行こう」と思い、「青春１８きっぷ」を片手に、小さな旅に出た。

　五井で内房線の電車を降り、小湊鐵道のホームに行くと、発車３０分前にもかかわらず、プラットホームにはディーゼルカーが止まっていた。古そうな車両なので、冷房がついているか不安になったが、冷房があって一安心。夏の暑い日だったので、とてもありがたい。内房線の電車が来るたびにお客が増え、ちょうど椅子が埋まるくらいの混雑具合で出発。列車は左にカーブし、田園地帯を走る。

　しばらくすると、車掌がやってきた。私は車掌に「いったん養老渓谷で降りるが、最終的にはいすみ鉄道の大原まで行く」と言うと、ちょうどいい具合の切符を売ってくれた。その切符は「関東の駅百選認定記念　房総横断スタンプラリー乗車券」（１６００円）である。一方向にしか進むことができないが、途中下車は何回でもできる便利な切符だ。今でも売っているだろうか？

　列車は養老川を遡り、沿線の風景も田園地帯から山へと変わっていく。五井からちょうど１時間で養老渓谷駅に到着。ここからはバスで粟又＜あわまた＞の滝に向かう。粟又の滝は全長１００メートルの大きな滝で、滝壺では子供たちが水遊びに興じている。ここから遊歩道が整備されているので、そこを歩くことにする。暑い夏の日だが、川に沿って歩くので、むしろ涼しさを覚える。

　そんなのんびりしたハイキングは長くは続かなかった。遊歩道の終わりにある、「幻の滝」の茶屋でラムネを飲み、店員に駅までの距離を尋ねたところ、とんでもないことが判明した。駅まではまだ６キロもあるというのだ。炎天下の道をひたすら歩かなければならない（バスはちょうどいい時間にはなかった）のだ。「ゆっくり歩いて、どこか温泉に入って」と考えていたのが、もろくも崩れさる。というのも、次の列車はなんと３時間後だからだ。何とかして予定の列車（養老渓谷発１３：２４）に間に合わせないといけない。１時間半で歩くのは微妙なところだが、必死に歩いた結果、源頼朝ゆかりの「出世観音」にも寄ることができ、駅には発車１０分前に着いた。やれやれ。

　トラブルはこれだけでは終わらない。ディーゼルカーは時間通りに駅に着いたのだが、エンジントラブルのためか、なかなか発車することができない。応急処置をして、５分遅れで何とか動かすことができたが、ノロノロ運転だ。いすみ鉄道との接続時間は１０分、時計の針が気になる。いすみ鉄道との接続駅の上総中野には８分遅れで到着し、急いでいすみ鉄道のレールバスに乗り換える。

　途中、大多喜にて下車。ここで遅い昼御飯を食べ、お城（大多喜城）を見学しようと思ったが、昼食に時間がかかり、しかも疲れていたこともあって、城の見学はパス。次の列車が来るまで、おとなしく駅で待つ。

　次の列車が来た。私はそれに乗り、大多喜を後にする。終点の大原からは外房線の快速電車。これに乗りながら、次の旅の構想を練っていた。（終わり）

↑昔懐かしい小湊鐵道のディーゼルカー

涼しさを覚える粟又の滝↓